幻想の向日葵　いつもと違って、彼には入れ墨が無かった。あの独特な青白い肌も血色が良くて肌の色が明るい。特徴的な紅い髪だけは相変わらずだが、それでもだいぶ、いつもより人に近い姿ではある。幼い顔立ちがいっそう引き立つが、より一層その姿は美しい。

「杏寿郎」

　そう自分の名を呼ぶ彼は、青空の太陽の下で向日葵の花を持って佇んでいる。彼は以前に「まるでお前みたいだな」といいながら夜にややしおれた向日葵を持ってきたことがあった。あの時と違い、手に持っている向日葵は、夏の青空の元で勢いよく太陽の方を向いていた。
　ああ、夢なのだな、と、すぐ気付いた。でなければ彼の入れ墨が消えることも、太陽の下で向日葵を持つこともない。
　しおれた向日葵を持ってきた夜、彼は杏寿郎の剣技を褒めたたえて、それからぽつりと言った。

花と、香炉と、秘密と。　今日は、炭治郎が杏寿郎の屋敷に来る日だった。無限列車の戦いで死にかける前、継子にして鍛えると彼に約束したものの、回復してからも前ほど体が動かない杏寿郎は、同じく引退したが余力のある宇随に彼を託すことにした。だがときどきは炭治郎は杏寿郎に会いに煉獄家にわざわざ通ってくれている。律儀な性格のあの少年は、来る前日にはきちんと鴉を飛ばしてくれていた。
　彼のそういう生真面目さが、自分にはありがたい。おかげで、人より鼻の効く炭治郎が来る日は、香炉を焚いていろいろとごまかすことができるからだ。

　彼はまだ十五歳の少年だ。杏寿郎が何の為に母の形見の香炉で、花の香りの香を焚いているかなんて、きっと考えもつかないだろう。

命がけのわがまま　遊郭の外れ。古びた妓楼の貸し切った二階で密かに会うたびに、猗窩座は言う。

「お前はわがままだな、杏寿郎」

　くたびれた絹の布団の中で、裸の右太腿の内側に舌を這わせながら、やはり今夜も同じことをこの鬼は言う。初対面で殺しかけても無理矢理に鬼になれ、とせがんであげくに体まで強引に開かせた輩にそんなことを言われる筋合いはない。けれど閨の中でも饒舌なこの鬼は、こちらが黙っているのを
いいことにいつもの不満を口にした。

「鬼にもならず、仲間も裏切らないし、俺と逃げることも嫌だという。そのわりにここで俺と会うことも止めない。ついでに、」

　あっ、と思わず声が出た。少しざらついた鬼の舌で、魔羅をねっとりと舐め上げられたらからだ。上から下へ、まるで砂糖菓子でも味わうように。

疑惑の情事　ベッドで情事が終わってひと息ついて。
　さて、行きずりで何も聞かずにセックスしたんだから、と連絡先を聞くかまたはこちらが名乗るか、て俺が迷っていたら、さっきまで俺の上で腰振ってた金髪の男は、用は済んだとばかりにベッドから出て、脱ぎ捨てたパンツを履き出した。
　安いそーゆーホテルの、安っぽいベッドがその勢いで軋んだ音を立てる。まさかもう帰るとか言わないよな。

「なあ、」
「代金は置いておく」
「ちょ、」

　金髪の男は、綺麗な顔に見合ったそのゴージャスな体にさっさと衣服を身につけると、ホテル代には少し余るくらいの紙幣をサイドテーブルに置いた。

「楽しかったよ。君、慣れてて上手いんだな」
「もう帰んのかよ！？」

　五分前にはその男らしいけど悩ましげな声で、散々気持ち良さげに喘いでたなんて想像もできないくらい、もう身支度がきっちりできてる。手櫛で長い髪を直して腕時計をつけたら、約一時間前にバーで誘った時の様子とあまり変わらない。