tasting you唯以外、誰もいないキッチン。
淡々と残り時間を刻むオーブンの前、唯はコンサート前のような緊張した面持ちでその時を待っていた。

♪～～

「…」

焼き上がりを知らせるその音に、唯は更にその身を固くさせる。
目を凝らして、オーブンの窓越しに中を確認してみても、その出来はイマイチ分からない。
唯は意を決して、オーブンを開けた。
途端、広がる香ばしく甘い香り。
ミトンをはめた手でそっと天板を掴み、ゆっくりと引き出す。
テーブルの上に優しく置いた天板の上には、綺麗に並んだ星型のクッキー。
どれも淡いきつね色で、仕上がりは上々と言えよう。
何より懸念していた部分も、問題なさそうだ。

「……よし」
「…なんだか、良い匂いがする」
「ひぃっ」

突如耳元で聞こえた声、突然背後に現れた気配。
唯は大げさなくらい肩を跳ねさせて驚いた。
それくらい集中していたのか、もしくは彼の人の気配の消し方が上手いのか。
だとしても、もう少し可愛らしい反応が出来なかったことが悔やまれる。
慌てて振り向けば、彼の人－流星が、いつもの無表情でこちらをじっと見つめていた。
否、彼と少しでも距離を縮めた今なら分かる。
その瞳に、僅かに驚きと戸惑いの色が混ざっていることに。

「…驚かせてごめん」
「ううん、こっちこそ過剰に反応しちゃって…ごめんね」

見る人が見れば分かる、叱られた仔犬のようにしゅんと肩を落としていた流星が、安心したようにふっと目を細めた。
その様子に、唯もほっと息を吐く。
お互い、驚かすことは本意ではない。

「甘い匂いがする」
「あ、うん！クッキーを焼いてたんだ。明日からお仕事に行く流星くん達へ差し入れしようかと思って」

僅かに体をずらし、天板の上のクッキーを見せる。
瞬間、流星の瞳が一際輝いた。
それはまるで、宝石箱の中身を見た時のような。

「……すごい。おいしそう」
「ほんと？ありがとう！」
「この真ん中のなに？…キラキラしてる」
「ふっふっふ…それはね、」

よくぞ聞いてくれました、と唯は胸を張る。
いつものクッキーに少し手間を掛け、上手に仕上がったことを確認した部分。

「星型のクッキーの真ん中を、更に小さな星型で型抜きをして、その中に砕いた飴を入れて焼く…その名もステンドグラスクッキーです」
「ステンドグラスクッキー…」

オーブンの熱で溶けた飴は、透き通るまさしくステンドグラスのようで、光を受けてキラキラと反射している。
見ているだけでも楽しめるクッキー。
けれど、流星としてはやはり味も気になるところで。

「……」
「……」
「……唯さん」
「っ……もう、しょうがないなぁ……一個だけだよ？」

無言の攻防。
いつだって分が悪いのは唯のほう。
じっと見つめられるその瞳に、普段呼ばれ慣れない名前呼びに、自分は滅法弱いのだと唯は自覚していた。

「…流星くんのおねだり上手め…」
「大丈夫、唯さん以外にはしないから」

あまりにハッキリと断言するものだから、唯は、それならいいか…いや、いいのか？と自問自答を繰り返す思考の海へと旅立ってしまう。
そんな唯を知ってか知らずか、流星はそっと天板の上のクッキーの一つに手を伸ばした。
まだ温かいそれを手に取り、目の前で角度を変えて見る。
溶けた飴の部分が光を反射して、キラキラと輝く。
流星にしては珍しく、一瞬だけ食べるのを躊躇したが、元より食べないという選択肢は存在していないため、すぐにそれは口の中に文字通り吸い込まれていった。

「……どうかな？」

思考の海から帰ってきた唯が、不安げな声音で問う。
瞼を伏せ、しばらくそれを味わっていた流星は静かに目を開け、唯を見据える。
唯は知らず、唾を飲み込んだ。

「おいしい。飴とクッキーの不思議な食感。思ってたより甘くないから、いくらでも食べられそう」
「良かったー…って、ちょっと待っ…」

自然と天板の上に伸びる流星の手を、唯が慌てて止める。
全く油断も隙もない、と唯がほっとしたのも束の間、すぐ側から感じる例の視線。
恐る恐る目を向ければ、じっとこちらを見つめる流星の水のように澄んだ瞳。

「……っ、」
「……唯さん」
「だ、だめ…」
「……どうしてもだめ？」
「うっ……」

頷いてしまいそうになるのを必死に堪え、唯は目を瞑り、顔を反らしてやり過ごそうとする。
目を閉じていても、じっと見つめられているのが分かる。
唯はぎゅっと目を閉じて、掴んでいた手に力を込めた。

「……分かった」

流星の言葉に、唯はふっと力を抜く。
流星のおねだりに耐えることができた。
それは唯にとって大きな一歩となった、などと勝利に酔っていた唯は完全に油断していた。


「……じゃあ、こっちで我慢する」


流星の言葉の意味を理解するより早く、頬に伸ばされた手。
流星の顔を捉えるより早く、近づいてきた縹色の瞳。
疑問を口にするより早く、唇に寄せられた柔らかな感触。



「……ごちそうさま」



残されたのは、
彼の満足そうな笑みと、
一瞬で頬に帯びた熱。