アンタの分　ガサリと紙袋が五条の目の前にぶら下がった。さも今気づいたところです、という素振りで見上げる。庵が改めて「はい、これ」と、座る五条の手元へ紙袋を押し付けてきた。
「気づいてたくせに、白々しい」
　そう付け加えた庵は、紙袋から手を離した。焦ることもなくひょいと受けとめる。面いっぱいに印字されているのは見覚えのあるロゴ。京都土産の新顔をアピールするリリースページのＵＲＬを五条が庵に送りつけたのは、二週間ほど前のことだった。紙袋には小ぶりなサブレサンドが入っているはずだ。
「歌姫、ほんとに僕のこと嫌い？」
「嫌い」
　食い気味な勢いで帰ってきた答えに、思わず笑いが漏れる。
「その割に、僕の言ったことよく聞いて、よく覚えてるよねえ」
　紙袋から箱を取り出せば、包装紙の独特のにおいが鼻をかすめた。土産物を前にしたときのわくわく感を演出するにおいだ。堪能しながら包装紙をばりばり剝がしていく内心で、庵の言葉には説得力がない、と五条は思う。
　庵の「嫌い」は聞き飽きるほど、ずっと聞いてきた。だいたい知り合ってからの期間とイコールだ。それだけ嫌いであるのならそれなりの対応があると思うが、庵の反応はそこからズレる。今、五条の手の中にある土産の菓子折で、ズレている事例がまた一つ増えた。
　五条なら嫌いな人間が勝手に送りつけてきたＵＲＬなど開きもしないし、仮に開いたとして意識の片隅にも置かない。まして出張に携える手土産にそれを選ぶことなど、絶対にあり得ない。
　庵は五条のことを嫌いだと明言する。そうして無下に扱っているようでいて、〝腐れ縁の後輩〟というラベルを外すことはしない。そして〝腐れ縁の後輩〟を真正面からちゃんと構う。五条が庵の「嫌い」を冗談だと判じているのは、そういうところからくるのだった。
「何よ。いらないなら食べなくていい」
　包装紙を取り払ったばかりの白い内箱を、庵の手がつかんで奪っていった。五条の膝の上には包装紙の残骸だけが残る。無慈悲な。
「いるいる。食べる食べる」
　手を伸ばして箱をつかみ、引き寄せる。案外軽い力で取り戻すことができた。所詮、本気ではなかったのだ。ほらこういうところだよ、と思う。
　蓋を開ければ緑の袋と黄色の袋が八つずつ並んでいた。それぞれ抹茶クリームとバタークリームをはさんでいる。まずは黄色い袋を一つ開けて、一口、二口。ザクザクとしたサブレの主張をなだめるようなしっとり滑らかなクリームだ。間を置かず抹茶味にも手をつける。抹茶クリームは予想よりもほろ苦さが強かったが、サブレが甘めなので問題ない。どんどん食べる。
「よくそんなに一気に食べられるわね」
「エネルギー補給はできるときにしとかないと」
　庵がいつの間にか茶をいれてきていた。庵はふわふわと湯気を立てる湯呑みを五条の前に置く。向かい側にも湯呑みを置き、そのまま五条に向き合う形で座った。
「アンタのそれは、補給とか実益とかってレベルを逸してると思う」
「いやー、それほどでもぉ」
「褒めてないから」
「……今日は、食べ過ぎるなって怒んないんだね」
　七つ目の包みに手をつけたところで、五条は庵に尋ねた。庵が湯呑みに伸ばしていた手を止める。そして、ふ、と呆れたように笑った。
「それ、丸々アンタの分だし。好きに食べなさい」
「は、マジ？　僕だけのお土産ってこと？」
「みんなの分はちゃんと別に用意してるわよ。そうでもしないと、アンタが独り占めしちゃうんだもの」
　一度に一箱ペロリとかはいくらなんでも食べ過ぎだと思うけどね、と続けて、庵は湯呑みを手に取った。ふうふうと茶を吹いて冷ます姿は落ち着いている。
　包みを開ける五条の手が止まった。はあ、と肺が空っぽになりそうなほどに大きく息を吐けば、庵が何事かと五条に目を向けてきた。
「ねえ、歌姫。僕のこと好き？」
「嫌い」

（2111260511）