元巨ﾈｺ山とびょと牛島くんの真っ向コミュニケーション、サブエンド「お前さぁ、みんな心配してんだから、気をつけろよな」

スマホから聞こえる日向の呆れを含む第一声に、影山は電話口で首を傾げた。無音が続いたことで、影山が何もわかっていないと察した日向が「スキャンダル」と単語を口にした。
その言葉で何のことか理解し、また撮られたのかとどこか他人事のように思う。
相手は誰だったか、性別すら覚えていない。遊びのつもりはないけど、いつも1ヶ月ともたずに別れを告げられてしまう。

「なあ、牛島さんは何も言わねーの？」

___何か言われてたら、そもそもこうなってねえよ！
苛立ち混じりの反論をぐっと飲み込んだのは、日向の声色に本気の心配を感じ取ってしまったからだ。影山だって、こんなつもりはなかった。

生まれ変わり・元巨ﾈｺ山とびょと牛島くんの真っ向コミュニケーション中総体が行われている体育館でその姿を見た時、最初に感じたのは不思議な"懐かしさ"。
まるで疎遠になっていた古い友人と再会したような、一緒に暮らしてた家族の顔を久しぶりに見たような、郷愁にも似た安心と少しの寂しさを伴う温かい気持ちが牛島の胸を締め付けた。初めて感じる体の異変に首をかしげてみたが、どうしてそう感じるのかはわからない。原因を知りたくて心の輪郭に触れようとした時、数メートル下のコートから響く怒号に遮られ、触れようとしていた輪郭が淡く溶けてしまった。階下に視線をやるとコート上では黒髪のセッターが、まだ少し高い声でチームメイトにあれこれと指示とも言えない不満をぶつけている。

似た者夫婦未満地元のカメイアリーナ仙台で行われたシュヴァイデンアドラーズ対ムスビイブラックジャッカルの試合は、白熱の末、自身が所属するブラックジャッカルの勝利で幕を閉じ、活躍した日向は華々しいデビューを飾った。
試合後の対応はチームによって差があるものの、ブラックジャッカルではダウンを取った後はある程度の自由時間が与えられている。日向はバレーボール協会に就職した黒尾から挨拶を受けた後、応援に来てくれた先輩や後輩、恩師たちと話し、最後に帰る準備をしていた烏野の同期達とファンサービスを終えた影山を捕まえることに成功した。

「「2人ともお疲れ～」」
「お疲れ」
「おう」
「おお！今日は見に来てくれてありがとうー！！」
「すごくいい試合だったよ！てか、日向めちゃくちゃ上手くなってんじゃん！」

いとしき人に抱擁を「好きだ」

突然「スーツに着替えろ」と言われて連れて来られたフレンチレストランの一席。デザートプレートに乗ったよく分からない洒落た物体を咀嚼していた影山は、牛島の口から放たれた三文字を咄嗟に理解することが出来なかった。

「……んぬ？」
「好きだと言った」
「何がです？」
「俺が、お前のことを好きだと言っている」
「……俺も牛島さんのことは好きですけど……？」
「……」

素直な気持ちを言葉にすると、牛島は喉の奥に何かつっかえたような顔をして口をつぐんだ。手元のグラスに手を伸ばし、少しだけ残っていた赤ワインを流し込むように飲み干していく。

「お前、俺の言う『好き』がどういう意味か分かっているか？」

丁寧な所作で空になったグラスを置いて、試合前に重要事項を確認するように影山に問いかけてくる。