まどろみの君船を漕ぐ様に、鳥が緩やかに羽ばたく様に、赤い大きな耳が視界の端でゆらゆらと揺れている。更に言えば肩に預けたその耳の元、柔らかな赤髪の頭も時折かくりと落ちかけては戻りを繰り返している。
長い前髪の間の金色はだいぶ前に瞼の裏に隠れたきり姿を見ていない。
「横になったらどうだ？」
「…ンー」
夜の散歩と称した見廻りから戻るなり渋い顔をしてパーシヴァルの隣に無言で座り、気がつけばこの有様。どう見ても睡魔の方が優勢なのに、エルモートは頑なに其処を動こうとしない。
「アンタも、寝るならねる…」
もぞもぞと告げる語尾も若干怪しい主張は、今夜何度も聞いたもの。
「もうすぐ終わると言っているだろう？」
手元の書類を示しこれも何度目かの言葉を返す。
「そう言って夕べも、おそくまでおきて…」
言葉の最後は隠す気もない大きな欠伸に消え、ゆっくりと頭が傾いていく。肩に寄せられたぬくもりがずるりと滑り、その衝撃でわずかに覚醒し元の位置へと戻る。噛み殺した笑いで震えるパーシヴァルの肩をエルーンの赤い耳がぽふぽふと叩いた。
「よふかしは、からだに悪ぃって…」
「お前がそれを言うのか」
夜の入りには毎日と言っていいほど散歩に出掛け、その度に冷え切って戻ってくる張本人のくせに。
溜息を吐き作業を続けるべく書類に視線を戻すと、左腕にするりと細い腕が絡まりペンを握る左手に長い爪の指が重なる。
「…こら」
珍しく甘えるような悪戯に軽い叱責で応え左手を捕えた右手を外させようとした隙に、握っていたペンを彼の左手がひょいと奪う。
「エルモート」
苦笑混じりに名前を呼びながら奪われたペンを追って伸ばした手はひらりと躱され、わずかな距離を詰めたエルモートの双眸がはちみつの様にゆれる。
「…おしまい」
ちゅ、と可愛らしい音を立てて唇を啄まれ、ペンは机の端に遠く追いやられてしまう。額をすり合わせた至近距離で赫色に縁取られた金色の瞳がゆっくりと瞬くのに言葉を忘れて魅入っていると、捕まえる物を失い空を掴む手に長い爪の指を絡め、エルモートは静かな笑い声を漏らす。
「まだ、やる？」
甘えた子供のような口調でわずかに小首を傾げる様に、小さく息を吐いてからパーシヴァルは空いている方の手を上げて見せた。
「わかった、俺の負けだ」
分かりやすい降参のポーズにエルモートは嬉しそうににこりと笑い、机と椅子の間に割って入りパーシヴァルの脚に跨がる様にしてぎゅうと抱きついてくる。猫だったらごろごろと喉の音が聞こえそうな懐き具合に思わず顔が緩むのを感じ、わずかな理性でもってそれを堪えた。
薄い背中を擦るように抱きしめ返し、ふわふわの赤い耳にそっと頬を寄せる。
「……エルモート？」
抱きついた格好のまま何も言わなくなった腕の中の恋人の顔を覗き込めば、金色はいつの間にかまた瞼の奥へと隠れていて、とくとくと鳴る心臓の音と静かな呼吸音だけが応える。
軽く揺すってみても起きる様子は無く、横抱きに抱え直すとかくりと力無く頭が傾いた。
「そんなに眠かったのか…」
悪いことをしたなと思いつつも普段とは違う無防備な姿を見られた事を嬉しく思ってしまい、今度は耐えられずに緩む頬に任せて笑いを溢す。
「ンン…」
むずがる子供の様にわずかに眉を寄せたエルモートは、ちょうど良い位置を探しもぞもぞと頭を擦り寄せる。つられて揺れる赤い耳がふわふわとパーシヴァルの頬を撫でた。

全てを許されている気がする現状に感動すら覚えながら、すっかり寝入ってしまったぬくもりを抱いて今夜は大人しく眠りにつこうと、部屋の明かりをそっと落としながらパーシヴァルはベッドへと向かう事にした。