──遡ること数日前。二月に入ってすぐのことだろうか。

　何でこんな所にいるんだろう……何故、こうなった。
　彼の頭の中は、これでいっぱいだった。場違いと一目で理解できる会場に来てしまったからだ。

「ほら、見てください！ こんなにあるんですから、どれか気に入ったのがあるでしょう？」

　何言ってんだ、こいつ……と怪訝な視線を隣に送るが、どこ吹く風と気にせず頬を緩ませて笑みをこぼしている。

「興味がない……」
「なっ？！ なんて罰当たりな事言うんですか！ このイベントに来て、興奮しないって有り得ませんよ！」
「お前が無理矢理連れてきたんだろ。朝早くに連絡してきて、何だこれは……」
「仕方ないじゃないですか。知ったのは昨日の夜でしたし、善は急げって言うじゃないですか。美味しいお菓子を作るには美味しいお菓子を研究する必要があります！」

とんでもない所に遭遇してしまった──。
人通りの少ない校舎裏……何がと言わずとも定番の場所にリシテアはいた。

「猫を追いかけていただけなんですが……」

手にしていた小さな香油を悪戯猫がさっと口に咥えて走り去り、リシテアは慌てて追いかけた。
校舎裏で猫と瓶を見つけ、どちらも無事で一安心したのだが、彼女よりも先に一組の男女が居た。

「あっ、あの、こここんな所に呼び出してすみません…！」

震えながら大きな声で伝える彼女は顔を伏せて、とても緊張している様子だ。これって、あれじゃないか？ そう、今まさに呼び出し校舎裏イベントが発生していた！
そして、想いを伝えられた相手──フェリクスは不愉快な気配を隠しもせずに撒き散らしていた。

　出会ったのは、よくある日のそう珍しくない時。今にして思えば、いずれこの日が訪れていたのだろう。

「おはよう、フェリクスさん」

　早朝の道すがらに声をかけられる。女性の声は、もう聞き慣れて馴染んでいた。

「おはようございます」
「庭の手入れしてくれてありがとう。朝早いのは聞いてたけど、本当に早いのね……娘は夜更かしが多かったから遅い日が多くて」

　フェリクス相手に世間話を始める妙齢の女性は、ほぼ内縁の妻の母……リシテアの母だった。爵位を返上して平民になったが、重荷が無くなったためか夫婦で家庭菜園や日曜大工、料理や読書などを楽しんで余生を送っている。今もじょうろを持って、庭の花に水をあげるところだ。
　日頃から何かと世話を焼いてくれたり、度々お菓子屋の手伝いをしてくれる。店が流行り出して客足が増えてきた時は、婦人に接客や補助を頼んでいた。

　星は遥か遠く、幾星霜の時を経たと言われてる。
　その億年分の輝きに目と心を奪われてしまったのか。人の手が入らない神秘的な存在に胸を膨らませて、身勝手な信奉を持ってしまう。
　……小さき星も大きな星も、いつの日か終わりを迎える。青白い新星は赤く燃え、真っ逆さまに零れ落ちて、空から消えてしまう。流れ星は死に際の姿と知った時、震撼に悶えた。
　もう無邪気に綺麗と思えない……そう思うのに、その瞬きの閃光は眩しい。消えいく瞬間の星が、悲しみや不安や怖れを何もかも明るく照らして未来への啓示と感じた。
　美しいと、綺麗だと、ずっと見ていたいと思ってしまうのは、そこに価値を求めていたからでしょうか。目を閉じることが許されない星の空に何を見るか、何を思うのか。

　空っぽだな。
　よく言われたが気にしてなかった。
　スマホの写真フォルダには何も無い。たまに入るのは必要事項の紙を写した物で、用が済めば削除するから保存した画像や写真はほぼない。俺に撮る習慣がないからだと思うが……何にせよ、どうこう言われるのは余計な世話だ。

　そういえば、と思い出す。あいつはよく撮っていたな……甘いものだけでなく、普段の食事や実用性に欠けた置物や見かけた野良猫などを撮っていた。
　そんなのを撮って何になる？ と聞けば『撮りたくなったからですよ』と当たり前のように答えてた。見返すと楽しくなる、だったか？ 記念や思い出とも言っていたが、どうせ当人もよくわかっていないのだろう。なんとなくで撮っていると思うが、そのなんとなく撮る行為が理解不能だ。

　妖刀──剣を嗜む者は皆知っていた。名前の通り妖しき力を持った刀のことだが、刀と限定せず剣や斧、それらとは程遠い物にも適応される。一度に手にすれば呪われる、と言った具合に刃を抜いた者の肉体や精神、魂に著しい代償と引き換えに比類なき力を授ける……そう伝えられている。
　このフォドラでも似たような話は流布されていた。刀は珍しいが、稀に入手する程度には認知されているが故か、武具に縁遠い者にも怪談の類で囃されていた。所詮は噂、好き勝手に広がるのは当然。人は、実際に呪いを目にしないと信じない。
　ならば、本物の妖しき力を手にすれば、どうなるか……何れにせよ、妖刀と関わらない方が身のためだ。


　フェリクスがソレに遭ったのは買い出しのついでだった。