ギャグ風味の徳若！ピピピピピッ！！！！
けたたましいアラーム音で叩き起こされたけど、まだあと5分～…と二度寝した自分は馬鹿だ。

大慌てで着替えをして、朝ご飯も食べないままに集合場所へと走って向かった。確実に遅刻！！遅刻してる事くらい知ってる！！けど！急ぐ姿勢は見せなきゃいけない！！
滑り込むように徳州の前に立った。
「若、今日は10分21秒19の遅刻です」
淡々と遅刻した時間を秒以下の単位まで告げられた。そんなに細かく言わなくてもよくない！？

怒ったように立つ徳州にまず頭を下げた。
「遅刻してごめんなさい！！明日は頑張るから！！」
「……はぁ、若」
「な、なに！？」
「昨日より3秒早かったので、進歩してますよ。安心してください」
帽子を触りながら、爽やかな笑顔を向けた徳州が輝いて見える。まるで、徳州が神様のように見える…！

短文鍋若若と鍋包肉は確実に特別な仲だ、と見ている者が多い。

しかし、当の本人達は揃って首を横に振る。
そうではない、ただの主従で他の食魂と等しい存在である。
ただ専属執事で口出しが多い存在、それだけなのだと。
だが、これを聞いて納得出来た者は一人もいない。
この事に、鍋包内は静かに呆れている。
若は内心、親しいと思われることで修行がハードな物になるのではないかと危惧している。

お互いに自覚症状はないのだろうか
若も鍋包肉もいっそ認めてしまえば良いのではないか
それとも本当に「そのつもりはない」のだろうか
いや、そんな事はないだろう。
どこか心の奥底で、想いあってるのは確実なのだ。
自分自身への偽りはうまくできているのだろう。

短文魚若コンコンコンッ。
突然、夜中に響くノック音。
今は夜の11時を過ぎだ時間。
誰であろうと訪問するには、遅すぎる時間だ。
まさに眠ろうとしていた西湖酢魚は、ノックの音に反応するも無視をした。
こんな自分に急ぎの用事などあるわけがない。
寝たフリをしていれば、訪問者も諦めて帰るだろう。
そう考えていた彼の考えは、あえなく覆された。
静かにそっと扉が開き、訪問者が部屋の中に侵入してきたのだ。
予想外すぎる展開に西湖酢魚は慌てて目を閉じた。
起きている事を悟られないように。

「魚さん、寝ちゃったの…？」
「………」
「早寝だね……私もやりたい事だけやって帰るよ」
「………？」

優しく小さい手が、彼の頬を撫でた。
若の言う、「やりたい事」に疑念を抱きつつ、西湖酢魚は狸寝入りを決め込む。

エスエマ練私がエスト先生の生徒になって、一つ魔術を覚えるという体験をしたおかげか…
エストさんとの距離は以前より近くに感じるようになった。
隣に座ることはよくあったけど、それからのスキンシップは、頭を撫でてもらったりする程度だった。
魔法による幻想的な光景を見せたエストさんの、内なる想いに触れた日から私はとても意識してしまっていた。
それはエストさんも同じだった様で…
いや、あの日を境に何かが吹っ切れたと言う方が正しいかもしれない。
いつものように隣に座って、のんびりと休憩時間を共有していた。
エストさんが時折、髪を撫でたり頭を撫でたり…
その感触には親しみを感じているけれど、それ以上に手の温もりに集中してしまう。
休憩時間なのに心休まらない時間を過ごしていると、ふと手を握られた。