何が不安だよワノ国に向かうまでの船で、ゾロ屋が熱を出した。酷い高熱と息苦しさがヤツを苦しめた。おれの知る病原菌による症状ではなかった。原因を探るために、ゾロ屋の身体を"スキャン"した。すると赤黒く体内に光る異物を発見した。身体を蝕む物質はウイルスか菌か、毒か。おれは見たこともないものだった。調べて行くと、物質そのものの毒性と言うより、物質の摂取をやめたことによる離脱症状の様だった。所謂、禁断症状。かなりの中毒性のあるものらしい。それは、まるでゾロ屋の血管を通して這い回る赤黒い蛇のように、全身をじわじわと動き、心臓を締め付けているようだった。物質の濃度は高く、一時的な食あたりレベルではなかった。毎日、かなりの量を盛られているようだった。
…黒足屋、何か心当たりはあるか？




ローはサンジに、そう問いかけた。
サンジは驚いた風も無く、紫煙を落ち着いた様子で肺まで呑み込んだ。ローはそんなサンジの振る舞いに眉を顰めた。



「黒足屋…お前がいなくなってからの話だ。それまでにゾロ屋が一番口にしてきた物は…お前なら分かるだろう」

「…なんだよおれがマリモに毒を盛ったと言いてェのか？」

常ならばカッと怒りそうなものだが、サンジは酷く落ち着き、薄らに笑みさえ浮かべていた。

「毒…よりも厄介なもんだろ？それに一日に浴びるほど食わせているみてェだったな。メシ以外には酒に混ぜたのか？どんなドラッグを使った…？」


ローの言葉を聞き、サンジは笑った。



「愛だよ」



続けてサンジは語った。

たっぷりの愛情さ。おれは2年、あいつと離れて過ごした。その時、一緒に居た時には感じなかった焦燥感、みたいなものを感じたんだ。…あいつはきっとおれ無しでも生きていける、そう強く、な。おれ無しでも生きていける。ちょっとそれじゃあ淋しいじゃねェか。だから再開した後、おれは惜しみなく愛を"注ぎ"続けた。2年間の空白とこれからを埋めるみたいに。おれ無しじゃ生きて…はいけるだろうが、目一杯苦しむように、ってな。

ローにはサンジの言う"愛"がドラッグの比喩なのか、はたまた真実なのか、判別出来ないでいた。


「…狂ってやがる…。」

ローはサンジを薄気味悪く思った。



サンジはもう一度、深く紫煙を吸い込み、空に吐いた。

「それで？お前のことだ。ゾロを助けてやったんだろう？」

「あぁ、あの気味の悪い物質は能力で全て除去してやった。そして圧縮して小瓶に詰めてやった。…随分とグロテスクな色をしていたぞ」

ローは少し得意げに口端を吊り上げた。

「そうかい。じゃあおれのたっぷりの"愛情"はこの広い海にでも投げ捨てちまったってか？」

サンジは演技がかったように両手を広げた。笑ってはいるが、少し寂しげにも見えた。

いや、とローはサンジの様子も気にせずに、一人考えるようにして溢した。




「あれはゾロ屋が貰っていった」









サンジが麦わらの一味に戻り少し経った後のことだ。ゾロは一人、腹巻きの中から液体の入った小瓶を取り出した。中身は血のように赤く、どろりと黒い。徐に栓を開け、口付けた。ごくりと喉仏が動き、グロテスクな液体を飲み干した。





「甘ェ…」