イチャついているだけ　溜息そこそこにスタジオの廊下を歩く。詰め込まれたスケジュールにマネージャーの冴島も謝っていたが、流石にこれは酷すぎる。
　すれ違うスタッフ達は殆どが顔見知りだ。此方を視認すれば、いつもの衣装でなくとも声をかけてくる。適当に返事をすると、疲れている、と開口一番に言ってくることも真島がここに通い慣れている証左だ。
　廊下に置いてある自販機で缶コーヒーを買う。ついでに喫煙所に行こうか、と思ったが煙草を楽屋に忘れてきた。
　思わず飛び出しかけた舌打ちを寸前で飲み込む。
　しゃがんで缶コーヒーを取ろうとしたとき、ふと中指の丁度真ん中あたりにできた切り傷に気づく。一体、何処で切ったかまるで覚えていない。
　昨夜、家で読んだ次のドラマの台本が原因だろうか。もしくは、そのときに飲んでいたボトルドリンクの蓋を開けるときに引っ掛けたか。

薄暗いだけ「治験。ちけん？」

　裏路地にひっそりと貼ってある、汚れたポスターが目についた。
　キャバレーグランドの支配人をしている真島の帰りは決して早くない。まして月末ともなれば尚更だ。
　殆どの数字が並ぶややこしい業務を秘書と山野井にこなしてもらっている桐生だからこそ、月末という忙しいはずの時期に大阪までやってくることが許されていた。
　腕時計で時刻を確かめると、真島に予告された待ち合わせまではまだ二時間近くある。
　何処か店に入っていようとも思ったが、この後の予定を考えると腹を膨らませることは得策でない。ゲームセンターや映画館も一人で行くより、真島と共に楽しむ方が良い。
　そうして暇を持て余しながら、蒼天堀をふらふらと歩いていたところ、いつも通りに喧しい男達に喧嘩を売られ買い、途中から面倒になって逃げ込んだ裏路地が今いるこの場所だった。

趣味が悪いだけ　夜の帳はすっかり落ちている。手に持った灯りが無ければ、隣の男の横顔を見ることもできない。洛中から外れてしまえば、その暗さは一段と濃くなっていた。

「…まっじぃ、」
「そらそやろ」

　急にしゃがみこんだかと思えば、道端に置いてある壺の蓋を取っ払い、中に手を突っ込んだ。稀に謎に光り輝く金属の皿が出てくるようだが、今回は何処ぞの子供が入れたらしい虫が出てきたらしい。
　斎藤の悪食の噂は屯所内にも届いている。土方がいつもよりも重い顔つきであったことも、最近の話である。
　しかし、結局のところ噂の域を出ない。誰もが未だに、その様を自身の眼で見たことがないからだ。もしかすれば、三番隊の隊士たちは知っている可能性はあるが、斎藤が口止めをしているのか、もしくは隊士たちが自主的に口を閉ざしているのか、今日までそれが事実として判を受けたことはない。

話しているだけ　まるで灯りがつけられたように、反射的な覚醒だった。子供は寝つきも良ければ、寝起きも良いらしい。すっかり忘れた幼少期もおそらく同じだったのだろう。
　周りを見回せば、近しい年齢だった筈の男達は未だ夢の中だ。カーテンの向こう側も、さして明るくない。
　買い与えられたスマートフォンは、どうにもこの手には大きすぎる。両手で持たなければ、操作が覚束なかった。
　そんなスマートフォンの画面に触れ、時刻を確認する。
　明け方という程でもなかったが、まだまだ眠っていられる時間だった。しかし、一度ここまでハッキリと目を覚ましてしまえば、二度寝はできない。
　上背がある男達が選んだベッドは些か広すぎる。起こさないように出ていくには、簡単に飛び降りられなかった。あまり音を出さないよう、ずるずるとシーツの上を這って、ベッドから降りる。