話しているだけ　まるで灯りがつけられたように、反射的な覚醒だった。子供は寝つきも良ければ、寝起きも良いらしい。すっかり忘れた幼少期もおそらく同じだったのだろう。
　周りを見回せば、近しい年齢だった筈の男達は未だ夢の中だ。カーテンの向こう側も、さして明るくない。
　買い与えられたスマートフォンは、どうにもこの手には大きすぎる。両手で持たなければ、操作が覚束なかった。
　そんなスマートフォンの画面に触れ、時刻を確認する。
　明け方という程でもなかったが、まだまだ眠っていられる時間だった。しかし、一度ここまでハッキリと目を覚ましてしまえば、二度寝はできない。
　上背がある男達が選んだベッドは些か広すぎる。起こさないように出ていくには、簡単に飛び降りられなかった。あまり音を出さないよう、ずるずるとシーツの上を這って、ベッドから降りる。

イチャついているだけ　今日は日勤の為、陽が暮れてきた頃に乗せた客が最後になった。腕時計で時刻を確認すれば、丁度十七時をまわったところだ。
　会社に戻ろうとタクシーを走らせていると、前方に見覚えのある背中が見えた。
　これからが本番である繁華街に通行人は多い。それでも、あの大きな体躯と坊主頭はひとつ浮いていた。僅かだが他の通行人達が意識的にか離れて歩いていることも原因だろう。
　事前の連絡で昼過ぎには此方に到着すると言っていた。手ぶらなところを見るに、合鍵を使って荷物だけ置き、暇だからと街の散策にでも出てきたようだ。
　運が良かったか、前後に走っている車はいない。少しだけ速度を落として、その背中との距離を縮める。
　未だ気付いた様子はない。ほぼ真後ろに着いたところで停車し、軽くクラクションを鳴らした。

本筋の前振りを書いただけ　遊女にとって「約束」という言葉は重い。
　それを破る破らないに関わらず、言葉に宿る危うく妖しい力を彼女らは十二分に理解していた。他人を縛りつけることもでき、自身を救うこともある。
　その付加価値は、恐らく男よりも重要視しているだろう。
　素性を偽る桐生と、遊女との関わりは祇園に拠点を置くにあたって必要不可欠であった。幾度も彼女らの元に通い、決められた価値以上の金を払う。そして、その小判は見事に役目を果たしてきた。
　人の移り変わる感情に敏感であろう彼女達からして見れば、桐生がどのように話したところで瞬時に嘘を見抜いてきた筈だ。しかし、与えられる対価に嘘は吐かない。もしくは、その状況を愉しんでいたところもあるだろう。

イチャついているだけ「……ふぅ」
「水圧、大丈夫だったか」
「水圧？　ああ、シャワーか。平気や」
「そうか。それなら、良かった」

　アロハビーチ近くの店で夕飯を済ませてきてからホテルに戻れば、陽は完全に暮れていた。
　大きな窓から見える街は、見慣れた神室町とは違う輝きが広がり、少し落ち着かなかった。当たり前のことで、比較すること自体間違っているようにも思うが、何処に行ったところで思い出す比較対象はいつでもあの街だ。
　緩くカーテンを閉めて、戻ってきたら男にグラスを見せる。元々部屋に完備されているウィスキーボトルも一緒に揺すって見せてやれば、銘柄を知りたいのか、バスタオルを頭に乗せたまま目を細めて近づいてきた。

「英語は分からんわ」

イチャついているだけ「ありがとうございました」

　本日、最後の客が退店した。客は片手をひらひら振って、店を後にする。
　少し間を置いてから、閉店の札を扉にかけた。
　軽く店周りを確認してから中に戻ると、店奥のカウンターで呑んでいた男が軽く笑った。

「まだ、いますよ」
「もう良いと思ってな」

　また一口、桐生はグラスの中で揺れる琥珀色の液体を呑む。
　その様を一瞥してから、店内の照明を三分の一と店先の灯りをおとした。こうしておけば、少し離れたところでも閉店していることがわかるだろう。
　言葉通り、此処からはプライベートな時間を楽しむものだと行動で示す。
　カッターシャツの前を少し崩してしまえば、いよいよ桐生も諦めたようだ。

「マスターの時間は終わりですか」

「まだまだ桐生さんも元気だねぇ」

　風呂上りの身体をぺたぺたと触る。その手つきは幼い子供が玩具を転がすようなもので、身構えるだけ無駄であった。
　しかし、どうにも台詞が合っていない。何をしたいか、何と返すべきか、頭を悩ませる。
　ただ、どうやら発言主の表情を見るに、此方の困惑した様子が期待していたものであったらしい。柔らかい笑みを浮かべ、尚且つ手を止める気もない。

「ヤんねぇのか」
「ははっ。期待してた？」
「…それは、卑怯な返しだろ」
「桐生さんだって、こういうこと言ってたんじゃないの」
「おいおい。なんだ、次は嫉妬か」

　口を尖らせたと思えば、またすぐに表情を崩す。
　結局のところ、此方の反応を見たいだけなのだろう。卑怯とまでは言わないが、器用な男だとは思う。

飯食ってるだけ「よぉ、お疲れさん」
「ただいま戻りました」
「おう。おかえり」

　ガサガサと鳴るビニル袋は簡素なテーブルの上に置かれた。
　春日は小山ができている灰皿を隅に追いやって、袋の中を覗き込んだ。出来立てのようで、触ると温かい。それらをテーブルに取り出してから、冷蔵庫を開けて、緑茶のペットボトルを二本持ってソファーに座り直した。
　未だ扉の近くで立っている男を手招きする。
　この男は何度言おうとも、春日の許可なしにそれ以上先へ踏み入れはしない。
　男なりの線引きと言われた記憶は久しいが、正直なところ何処とない寂寥感を覚える。決して本人に伝える気はなかったが。
　春日からの許可を得られたと気づき、男はそのまま隣に座った。

「あれ、ピアス。桐生さん、ピアスしてんですか」

　ふと思い立って始めた部屋の片付けは、気づけばわ完全な掃除にシフトチェンジしていた。
　先程から何故かベッドの下に頭を突っ込んで、掃除機をかけていた春日が、埃をかぶりながら左手の中を見せる。

「ほらぁ。俺のじゃ無ぇっすよ」
「…確かに、俺だな」

　見覚えのあるシンプルなリングピアスだ。小さな装飾もなければ色さえついていない。単なる銀色の輪だ。

「穴あいてましたっけ」
「数年前にあけた。まぁ、一種の変装目的だな」
「へぇ。確かに、桐生さんがつけている印象は無ぇな」
「案外、効果あるぞ」

　春日は、それを桐生に渡す気はないようだ。
　手の中で転がして遊んでいる。

「どうやってあけたんですか。やっぱり安全ピン」