虚飾に彩る舞踏の影で「ほら、顔を上げて。心配しなくとも、誰も賢者様だって分からないさ。」
「うう、そうは言ってもですね…。」
　西の国の、とある貴族の屋敷にて。煌びやかな装飾と派手な衣装に包まれた人々が織りなす喧騒の中、晶はしどろもどろになりながらも、精一杯背筋を伸ばしていた。
　そばで付き添うフィガロは、実に慣れた仕草で晶をエスコートする。周囲にたむろするのは、上流階級の人々ばかり。給仕に勤しむ執事やメイドの会釈に、動揺しないよう軽く頷くのが精一杯だった。
　二人はクロエ渾身の力作である、上品なタキシードに身を包んでいた。一般庶民である晶はどうしても礼儀作法に遅れをとるだろうが、外見だけは場に溶け込めていると信じたい。
　どうしてこの場に馳せ参じたかと言うと――話は数日前に遡る。

欠片集めの行く末　どこか俯瞰して見ているような、不思議な人という印象だった。優しく大らかな人が多い南の国らしく、誰とでも手を取り合って話すことができる人。でも北の生まれらしく、ちょっとずれた倫理観も併せ持っていて――あの時握った手の冷たさは、まだ覚えている。
「考え事？賢者様。」
「…いいえ。この紅茶、美味しいなって。」
「それは良かった。ルチルが薦めてくれた甲斐があったな。」
　満ちた月が、夜空を輝かんばかりに照らしている。日付の変わる間近、ひっそりと開かれた小さなお茶会。不定期に開催されていたそれは、いつの間にか満月の夜に固定されるようになった。大抵はフィガロが飲み物を用意してくれているが、たまに任務先などで見つけた茶葉などを晶が持参する事もある。

ひとひら散りゆく「ふふ、痛い？賢者様。」
　オーエンの軽やかな問い掛けに、返す声はなかった。代わりに、静寂に響くのは浅い呼吸だけ。窓がないため外の景色は分からないけれど、此処に連れて来られるまでに見た降り積もる雪は、きっと晶の声すら閉じ込めてしまうだろう。
　
　北の国の、とある小さな隠れ家にて。
　晶は自由の効かない身体を横たえて、オーエンを見上げていた。色彩の異なる瞳は、晶の一挙手一投足を逃さぬかのように観察している。人形めいた美貌は常と変わらぬ表情なのに、それを取り巻く環境が異質だ。ベッドとテーブルと、椅子が一つずつ。無機質な壁はやや燻んでいて、頼りなさそうな灯りが揺らめいている。暖炉もあるが、オーエンがそれに火を付ける様子はない。背中から伝わる冷気にふるりと身を震わせると、部屋にまた哄笑が響いた。

雨の日の朝目を覚ますと、ほんの少しの寒さが晶を迎えた。いつもの時間よりも早くて、どうして目覚めてしまったのだろうかと考えるも、すぐに答えが出る。

(あ…雨だ…。)

　窓ガラスに当たる音は優しく、曇天が作り出す暗がりのせいか、世界に閉じ込められた気分になった。なんとなく外の空気を吸ってみたくなり、ベッドから起き上がる。素足を通して感じる床の冷たさは、ほんの一瞬だけ。ゆっくりと窓ガラスを開けると、思い通りの湿った空気が部屋を満たした。雨粒が当たる音は不規則だが、木々や葉から垂れる時、はたまた屋根から落ちる際は一定だ。どこかから蛙の鳴く声もするし、羽を休めて歌っている鳥もいる。
　この世界に来て、こんなにも自然を感じる事ができるなんて。元の世界では憂鬱でしかなかった事象も、今や歓迎するまでになっている。

鳥籠の天使「ホワイト…！本当に、本当にホワイトじゃ…！」
「スノウ！」
　神殿での殺伐とした空気とは一転し、鏡写しのような双子が互いの再会を確かめ合っていた。晶のおかげでネロは世界のために犠牲になる事なく、スクアーマとして生きる人達も滅びを待つ運命から遠ざけられた。
　海軍の協力を得て海底から浮上した晶達は、照りつける陽射しに目を細めつつも、変わらぬ世界の姿に安堵する。息を呑んだ不穏な大渦は、今や見る影もない。薄桃色の銀波桜が隠すようにまた海を染め、神殿はまた深い海底へと消え去った。
「あ、キャプテン！おい、ネロと晶もいるぞー！」
「おおおおお！！」
　いち早く晶達を引き上げたブラッドリーの部下達は、すぐさま歓声を上げる。自らの意思とは言え消息を絶ったネロと、海に飛び込んだ晶達が生きて戻ってきたのだ。海賊を生業とする彼らにとって、死は身近な存在であるためか、余計に喜びを感じるのだろう。

初めて猫になった日「あなた、良い加減にしてくださいよ。」
　自室の扉を開けた晶を出迎えたのは、不機嫌を極限にまで突き詰めたミスラだった。彼は晶のベッドを我が物顔で寝そべりながらも、部屋の主人が帰ってきたからと言って退くこともしない。
　ミスラの機嫌に周囲の空気も引き摺られたのか、帰ってきた晶がまず感じたのは寒さだった。この部屋だけ格段に寒さが増している。真っ当な人間なら、いや、この世界を生きる人ならば、不機嫌なミスラに近づくなど正気の沙汰ではない。世の真理とも言うべきそれは――幸か不幸か、晶には該当しなかった。
「すみません、どうしても急ぎの案件が重なってしまって…。待たせてしまって、申し訳ないです…。」
「本当です。北の国なら死んでますよ。ほら、手を握ってください。」

猫みたいなひと　″ミスラ″という魔法使いを端的に紹介するならなんという言葉を選ぶだろうか。
『恐ろしい北の魔法使い』？『道理の通じぬけだもの』？

いいえ。
晶は首を横に振る。
確かにミスラは時々ぎょっとするような行動に出たりする。
けれどそれは、晶とミスラの道理が違うだけ。
見えている道も、歩いている道も、全く違う別のモノ。
けれど彼はおぼつかないながらも、晶が立ち止まれば振り返って待ってくれる。
懐いたと思えば離れ、けれど見えなくなるほど遠くへは行かない。
不思議で、奇妙に愛らしい。

　″ミスラ″という魔法使いを端的に紹介するならなんという言葉を選ぶだろうか。
そう、例えて言うならば…

猫みたいなひと


　『あまりにも美しいヒトの貌』をこんなに間近で見る事になるなんて、