ラウグエSS221017　ＷＩＮＮＥＲ グエル・ジェターク

　電脳掲示板の表示に、群衆のどよめきが渦のように響き渡る。
「すげえ！予選突破できちゃったじゃん！！ グエル、プレイしたことも無いって言ってたのに！」
　醒めない興奮にまかせて巨体で押しつぶすようなハグをしてくる友人に(一瞬潰されるかと身構えたけど、ＶＲのプロフィール設定を軽くしてあるのか重さはなかった)、あはは、なんでだろと返す。
　何でなのか。自分はあのゲームについて、よく知っていた。相手の動き、計器の表示にしたがって、頭の中の、いままで使われないまま眠りこけていた部分が目覚めていく。気がついたら対戦相手の操作するロボが膝をついていた。コロシアムの片隅には折れたブレードアンテナが転がっている。

ある夏の日『帰りにソフトクリームを買ったんだ』
『ええやん、何味？』
『バニラと抹茶』
『ほーん』
『悪いがドアを開けてくれると助かる』
　ホールハンズに届いたメッセージを見て顔を上げる。ベッドから降りて数歩、寮の自室で涼んでいたこはくは慌てて閉め切っていたドアへ駆け寄ると勢い良く開け放った。
　鼻の頭にまで汗をかいて、向日葵の笑顔を浮かべた青年が両手にソフトクリームを持って立っている。すう、と彼が大きく息を吸ったので身構えた。
「た、ただいまあ」
「なんや、いつもみたくデカい声で来るかと思ったんに」
「さすがに、この暑さの中を全力疾走したらなあ、俺だって……あっ駄目だ溶ける。こっちこはくさんの」
「お、おん。おおきに」
　ずいっと差し出されたバニラと抹茶のソフトクリームは、もう表面がとろりと溶け始めていた。急いでてっぺんにかぶりつくと、口の中をじゅわりと甘味が満たし、バニラの濃厚な香りと抹茶のこうばしさが混ざり合って鼻腔を抜けていく。