第三章第三章
…ただいま電話に出ることができません。暫く経ってからおかけ直しください。

無機質な音声案内に苛立ちながら草薙理解は依央利に電話をかけ続けていた。

　『明日の夜明け、全てを終わらせる。』

なんていうふざけた予告を出しているピエロを病院の待合室でTV越しに眺め続けることなんてできなくて、外に駆け出してしまった。ズキズキと足の傷が鼓動に合わせて痛む。どうして私の体は一番動いて欲しい時に限ってこうなってしまうのか。
爆破予告のせいで、街中に怒声や悲鳴が響く。
何度かけても通話中にしかならない依央利さんは諦めてメッセージを送り、気づけば事務所にたどり着く。けれど焦りと興奮で手は震えていて、がちゃがちゃと金属音を立てるばかりで鍵が上手く開けられない。震える手に後ろから伸びた手が重なる。

❶真夜中を過ぎた明け方。まだ太陽は顔を出していなかった。
理解は路地裏のゴミ捨て場に身を潜めていた。
そんな薄汚い道に踏み入る青年の姿があった。オレンジのジャンパーは迷わずにゴミ捨て場の前に止まった。
「なぁ、何してんの？」
「…隠れてます」
「なにから？」
表通りから人相の悪い男たちの怒鳴り声が聞こえてくる。
『草薙！！どこだ！！』
ゴミ捨て場にさらに深く体を沈めた理解は眉を潜める。
「まぁ、あれです。君は見たところまだ子供でしょう？　早く家に帰りなさい。　危ないですよ。」
青年は口角を少し吊り上げ、もしも、と話し始めた。
「あいつらを追い払って、一生守ってもらえるとしたら。理解は対価に何を差し出せる？」
「は？」
ゴミ袋の隙間に座る理解の前でしゃがんだ青年は優しく理解の頬を撫でる。