お約束とうとうこの日がやってきた。今日は記念すべき煉獄先生とのデートである。
「遅刻しないように行かなきゃ」
準備をして待ち合わせの場所に向かうと既に待っている人影が見えた。あれは恐らく、いや絶対。
「煉獄先生！」
「ん？竈門少年、早いな。まだ時間では無いぞ」
「先生こそ！…何だか昔みたいですね」
昔。前世でのやり取りを思い出した炭治郎は笑った。
「そうだな…あの時も俺が先に来ていて、早くに来た君が〝待たせてしまった〟と謝っていたな」
「だって先に来て待ちたいじゃないですか！今日だって本当は…」
「わかった、次は君が先に来たのを確認してから来るとしよう！」
元気良く言うが、結局変わらないのでは。と思った。ぷすぅと不貞腐れた様子の炭治郎に煉獄は優しく頭を撫でる。
「そんな顔をしないでくれ。昔と違って時間は有るが、こうして２人で居られる時間は限られている。せっかく早く会えたのなら予定を早めて長く供に過ごそう！」
「は、はい！」
愛しい彼の眩しい笑顔に釣られて笑うと「うむ！」と頷き歩き出した。
「あの、…先生。手を、繋いでも…？」
「そう言うのは聞かないで自然とするもの、ではないのか？」
そう言いつつも照れた様子で手を差し出している。まだ相手のが大きい手に自分の手を重ねて一緒に歩き出す。
温もりを感じて（ああ、今隣で生きている）と嬉しくてたまらなかった。

あの時、目の前で動かなくなる煉獄を想い泣いた日。

最期に気付いた炭治郎への気持ち。

あれから幾分の時が流れただろうか。偶然か否か。またこうして同じ時を過ごせる喜びを噛み締めている。
お互いに笑い合い、求め合い、幸せだと感じた。
この後の予定を考えながら浮足立ちながら進む道。この先もずっと傍に居られる事を願って。

──────
楽しい時はあっという間だ。夕日が沈み、デートの終わりを告げる。寂しくて、繋いだ手を離せないでいた。
「煉獄先生…俺……」
「竈門、少年…」
このまま離れるのは寂しい。もっと色々と話したいし、触れていたい。名前を呼び瞳をじっと見つめると、そこにはお互いの顔が写り込んでいる。
綺麗な色。吸い寄せられる様に顔が近付いていく。恥ずかしくて瞳を背けた時に先に影が重なっているのが視界に入り頬を染めた煉獄だったが、ハッと我に帰り炭治郎の顔を掴む。
「ま、待て少年。こう言うのは、卒業してから、だ！」
「しゅみまふぇん…」
近付く唇を寸前の所で手で遮り押し返し、卒業までは清い関係で！と付き合う時に交わした約束をもう一度伝えたのだった。
約束が終わりを告げるまで、あと少し。