冬デート「台輔、主上と李斎が休暇を取るそうですね。お泊まりでえとって奴ですか」
「ええ、年末年始で忙しくなる前に早めの冬休みです。少し遠くの人里離れた所に行くそうですよ」
「良いですねぇ。雪も降って来たし、隠れた温泉宿でゆっくり過ごすとかでしょうか。台輔はご一緒じゃないなんて珍しいですね」
「2人だけの時間だって欲しいでしょうし、私がいては今回のデートの目的が達成できません」
「と、言いますと」
「雪山の小屋で狩猟をしながら過ごすそうです。冬の獣は美味しいのだとか。腕が鈍っていないと良いが……なんて楽しそうに話されていました」
「………お泊まりでえとなんですよね」
「デートです」

雨宿り突然の雨だった。
灰色の厚い雲が太陽を飲み込むかのように光を遮り、暗くなったと思うと大粒の雨が降りだした。
露店の店主達は慌てて品物に蓋や布を被せ、通りを歩いていた人々は付近の軒下へと慌てて逃げ込んでいく。
大通りを歩いていた青年も周囲の人に釣られ走り、付近の軒下へと滑り込んだ。
すでに何人か雨宿りをしていたが、すみません、と呟きながら人と人の隙間に捻りこむ。
腕の力を解き、胸に抱えていた厚みのある書物をぱらぱらとめくり雨粒は落ちていないか、文字は滲んでいないか、丹念に調べる。
幸い表紙の端が濡れただけで中は無事のようだ。
青年は自身の袖で濡れた箇所をそっと撫でると、安堵の息を吐いた。
隣にいた女が柔らかな微笑みを浮かべ青年に声をかける。　

涼しくて暑いバス車内に降りる停留所の名前が響くと、蒿里は軽く肩を揺さぶられた。
いつの間に寝てしまったのだろう。
頭がぼんやりとしている耳元で正頼がもうすぐ着きますよ、と優しく囁いた。
バスから降りると夕方に差し掛かる時間の日差しは強く、思わず目を細める。
柔らかく吹く生ぬるい風と蝉の声。
まだスッキリと目覚めていない体は少し重い。
蒿里が驍宗と住んでいるマンションまでの数分の距離が長く感じる。
「暑いね」
「クーラーの効いたバスの中とは雲泥の差ですね」
「驍宗さん達、帰って来たかなぁ」
数日前、3人でドライブに行こうという話が上がったが、蒿里は正頼と動物園に行きたいからと断った。
驍宗と李斎は知り合う以前から大型バイクのツーリングを趣味とし、バイクの性能、走りたい場所の話など、ビール片手に楽しそうに語り合っているのを、蒿里は知っている。

桃「楽俊！！」
待ち合わせ場所に友を見つけると、陽子は手を上げた。歩みを速め、ひとつに束ねた赤い髪が揺れる。
名を呼ばれたねずみは小さな手で振り返し、久しぶりだな、と笑った。
手頃な食堂に入り、何品か注文する。
美味しいと言い合いながら始まった互いの近況報告は、注文した食事が食卓に並んでも止まる事はない。
延王と延台輔がお忍びで突然来るので心臓に悪い、と楽俊が嘆くと陽子は笑う。
此の所、景麒のお小言を交わす術がわかってきた、と陽子がしたり顔をすれば、楽俊は苦笑した。
互いの本音と少しの背伸びは、鳥の声から聞くよりも感じ取れるけれど、口にすることはない。
する必要は、互いになかった。

またな、と別れ際、陽子は持っていた包みを楽俊に渡す。

恋文驍李小話①
土木作業で長期間白圭宮を離れている李斎の元へ、1通の書状が届く。
夜、世話役の若い女が寝支度に李斎の天幕へ入ると、李斎は開いた書状に向かい、首を傾げている。
「李斎様？」
李斎は共に考えて欲しい、と女を手招きした。
「暗号文が届いた。手掛かりは文面にあると思うのだが、見当もつかない」
書状には変わりはないか、と李斎を気遣う文章から始まり、送り主の様子を簡単に記し無事に帰還する事を願うと結ばれていた。
「私もわかりかねますが……李斎様はこの書状のどこが暗号文だとお気づきになったのでございますか？」
「これが解く鍵だと思う」
李斎が指した文末には→

驍李小話②
『xo』という記号が記されていた。
女は顔を赤らめると、慌てるように李斎に問う。

朋友へ「邪魔するぞ」
ためらいもなく入室してきた恵棟の声に、友尚は目を覚ました。
寝台の余白から身を起こすと、被せていた数枚の衣類が床に落ちる。
布団はどうした？と聞いた所で想像つく答えを聞く必要はない。
　友尚が衣服を拾い上げ袖を通す間、恵棟は足元に転がっていた鞘におさめる小刀を探し始めた。
「……それは、どうした」
恵棟の片手に乗せられていた子猫に、友尚は眉根を潜めた。
「ここへ来る途中拾った。母親と逸れたようだ」
丁度良い、と恵棟は無理矢理、子猫を友尚に渡す。
友尚の手の上に乗った子猫は体全体を震わせ、不安そうに辺りを見回しながら小さくみぃ、と鳴いた。
「この猫を世話してやってくれ」
「猫の面倒なぞできるか」
返そうとしても恵棟は頑なに受け取らない。