上手く言えなくて「これ、ココにやる」

　スウェットのポケットから握ったものを九井の手のひらに持たせる。一方的に押し付けるように渡され、不思議そうに首を傾げていた九井は僅かな重みに目を落とした。

「え、何これ。イヌピーどっから持って帰ってきたんだ？」

　じゃら、と小さく音を立てたのは丸く連なったパワーストーンだった。複数の石が連なってひとつの輪っかになったブレスレットはシンプルな色で統一感のある洒落たものだ。
　単純に、乾がこの手のものに詳しいとは思わない。トランプ占いやスピリチュアルも興味がない。そういうものにつき合わせる時は大抵、面倒くさそうな顔で適当な返事しかしないのだから話しがいがない。そんな乾がパワーストーンを持っている、というのは九井にとって不思議なことだった。

『今夜、きみに会いたい』ペーパー「おばさん、なんて言ってた？」

　裸のままベッドに寝っ転がって乾がそう問う。純粋に見つめる瞳に耐えられなくなった九井はそっと目を逸らした。

「あ〜……まぁ、うん……痩せてた」
「……そっか」
「やっぱ実家には帰れねぇな」

　温かく迎え入れられるとは思っていなかったが、環境が随分変わっていたことに九井自身付いていけなかった。
　考えてみれば当然だと思う。腹を痛めて産んだ息子が犯罪者になり、自分の都合で家に帰られても最早迷惑でしかない。
　抱き締められて、ほんの少しだけでも情が残っていたのだと分かったが、結局その後は虚な瞳で目も合わなくて、自分がどんどん追い詰められていった。
　実家に帰った方がいいと言ってくれた乾には申し訳ないが、しばらくは戻れないだろう。もし和解するなら、時間が必要だった。

空虚「悪いな、後始末までさせちまって」
「ココの命令だ。逆らうわけねぇだろ」
「これからは他の奴らに任せるから、ヘマすんじゃねぇぞ」
　九井の手が乾の頬に触れる。まるで子犬を愛でるように優しい接触に乾は目を閉じた。
　黒龍は東京卍會に吸収され、稀咲とマイキーを筆頭に反社会勢力として力を広げる。振り返れば何故こんなところまで来てしまったのかも分からないが、後戻りは出来なくなった。
　人を殺す。さっきまで偉そうなことを喋っていた奴がただの瓦礫になる。恐怖にも慣れてしまった今では、ベルトコンベアーに乗るケーキを潰すような感覚で人を殺せるようになった。
　刻一刻と迫るのは死の匂い。いつか自分にも襲いかかる終わりの時間。

忘れないでくれ「ほらココ、チュー……」

　バイク屋の硬いソファーに寝転がり目を閉じる。唇を差し出して濡れた感触を待っているが、実際に触れたのは弾力のある柔らかなものだった。
　それが唇じゃないことを乾は知って、ぎろりと目を剥きココを睨み付けた。
　黄金色をした透き通る瞳に黒い身体。唇にはピンク色の肉球が添えられ、悪気もなくパチパチと瞬きをする。
　裏口からガタン、と重い鉄扉が閉まる音がなると、しっかり掴んでいたはずのココは手の中を抜け出し駆けて行く。
　そして炎天下に蒸され汗だくになった龍宮寺の足にピョンと飛び付いた。

「うおっ！　コラ、暑ぃだろ。くっつくなって」

　どんよりとした梅雨が終わり、ここ最近は真夏日が続いている。店はクーラーの人工的な風で涼しいが、体内はずっと熱を持っているような感じがした。

春香(仮)二○一八年　四月──


『小田原インターは現在、事故の調べのため上り八キロの渋滞です。東名高速道路上り、大和トンネル付近でトンネル工事のため十キロの渋滞となります。以上、交通情報でした。──只今生放送の途中ですが、速報が入りました。先日、渋谷のナイトクラブで起こった、乱闘事件に犯罪組織・梵天が関与していることが分かりました。被害を受けた四十二歳の男性はすぐに病院に搬送されましたが、昨日午前十時頃に死亡が確認されました。今年に入って梵天が関与している事件は三回目となり、警察は今までの事件との関連性を調査しています。また梵天の首領である佐野──』

　ブチっと電波の切れる音を遮るように店先につけていた風鈴がチリンチリンと大きく揺れる。春先の突風は地面の砂を巻き上げながら、花粉を遠くへと飛ばしていた。