上手く言えなくて「これ、ココにやる」

　スウェットのポケットから握ったものを九井の手のひらに持たせる。一方的に押し付けるように渡され、不思議そうに首を傾げていた九井は僅かな重みに目を落とした。

「え、何これ。イヌピーどっから持って帰ってきたんだ？」

　じゃら、と小さく音を立てたのは丸く連なったパワーストーンだった。複数の石が連なってひとつの輪っかになったブレスレットはシンプルな色で統一感のある洒落たものだ。
　単純に、乾がこの手のものに詳しいとは思わない。トランプ占いやスピリチュアルも興味がない。そういうものにつき合わせる時は大抵、面倒くさそうな顔で適当な返事しかしないのだから話しがいがない。そんな乾がパワーストーンを持っている、というのは九井にとって不思議なことだった。

『今夜、きみに会いたい』ペーパー「おばさん、なんて言ってた？」

　裸のままベッドに寝っ転がって乾がそう問う。純粋に見つめる瞳に耐えられなくなった九井はそっと目を逸らした。

「あ〜……まぁ、うん……痩せてた」
「……そっか」
「やっぱ実家には帰れねぇな」

　温かく迎え入れられるとは思っていなかったが、環境が随分変わっていたことに九井自身付いていけなかった。
　考えてみれば当然だと思う。腹を痛めて産んだ息子が犯罪者になり、自分の都合で家に帰られても最早迷惑でしかない。
　抱き締められて、ほんの少しだけでも情が残っていたのだと分かったが、結局その後は虚な瞳で目も合わなくて、自分がどんどん追い詰められていった。
　実家に帰った方がいいと言ってくれた乾には申し訳ないが、しばらくは戻れないだろう。もし和解するなら、時間が必要だった。

空虚「悪いな、後始末までさせちまって」
「ココの命令だ。逆らうわけねぇだろ」
「これからは他の奴らに任せるから、ヘマすんじゃねぇぞ」
　九井の手が乾の頬に触れる。まるで子犬を愛でるように優しい接触に乾は目を閉じた。
　黒龍は東京卍會に吸収され、稀咲とマイキーを筆頭に反社会勢力として力を広げる。振り返れば何故こんなところまで来てしまったのかも分からないが、後戻りは出来なくなった。
　人を殺す。さっきまで偉そうなことを喋っていた奴がただの瓦礫になる。恐怖にも慣れてしまった今では、ベルトコンベアーに乗るケーキを潰すような感覚で人を殺せるようになった。
　刻一刻と迫るのは死の匂い。いつか自分にも襲いかかる終わりの時間。

忘れないでくれ「ほらココ、チュー……」

　バイク屋の硬いソファーに寝転がり目を閉じる。唇を差し出して濡れた感触を待っているが、実際に触れたのは弾力のある柔らかなものだった。
　それが唇じゃないことを乾は知って、ぎろりと目を剥きココを睨み付けた。
　黄金色をした透き通る瞳に黒い身体。唇にはピンク色の肉球が添えられ、悪気もなくパチパチと瞬きをする。
　裏口からガタン、と重い鉄扉が閉まる音がなると、しっかり掴んでいたはずのココは手の中を抜け出し駆けて行く。
　そして炎天下に蒸され汗だくになった龍宮寺の足にピョンと飛び付いた。

「うおっ！　コラ、暑ぃだろ。くっつくなって」

　どんよりとした梅雨が終わり、ここ最近は真夏日が続いている。店はクーラーの人工的な風で涼しいが、体内はずっと熱を持っているような感じがした。

春香(仮)二○一八年　四月──


『小田原インターは現在、事故の調べのため上り八キロの渋滞です。東名高速道路上り、大和トンネル付近でトンネル工事のため十キロの渋滞となります。以上、交通情報でした。──只今生放送の途中ですが、速報が入りました。先日、渋谷のナイトクラブで起こった、乱闘事件に犯罪組織・梵天が関与していることが分かりました。被害を受けた四十二歳の男性はすぐに病院に搬送されましたが、昨日午前十時頃に死亡が確認されました。今年に入って梵天が関与している事件は三回目となり、警察は今までの事件との関連性を調査しています。また梵天の首領である佐野──』

　ブチっと電波の切れる音を遮るように店先につけていた風鈴がチリンチリンと大きく揺れる。春先の突風は地面の砂を巻き上げながら、花粉を遠くへと飛ばしていた。

イヌピーの家で飲んでたココが酔っ払って食われる話 11「コ〜コ〜」

　キッチンに立つオレにイヌピーは後ろから抱き付いてきた。風呂に入ったばかりの身体は温かく、おまけに湿って肌と肌がぴったりくっつく。
　伸びた長い髪からはシャンプーの匂いがふわりと鼻腔をくすぐり、同じものを使っているにも関わらずドキドキして、仕事で疲れた心が解れていく。
　振り返ればキラキラした顔でオレの反応を待つイヌピー。嬉しそうに寄ってくるのは可愛いが、分かりやすく態度に出されるとまだこそばゆい気持ちになる。平常心、平常心。胸の内が悟られないよう、手元にあった大福を口元へと近づけてやった。

「ん、口開けろ」
「あ〜」
「ははっ、でっけぇ口！」

　今週は知り合いを紹介するため大寿と共に京都まで出張をしていた。商売繁盛のお参りや縁切り神社など、とにかく京都は飽きるほど観光地がある。仕事に行ったのだが、ホテルに着くと今度はイヌピーと来たいな、なんて浮かれたことばかりが頭に浮かぶ。だからちょっとでも京都気分を味わえるようにと、お土産を沢山買って帰って来たのだ。

僕らのバームクーヘンエンド　年齢を重ねれば自然と増える結婚報告。まずは五つ年上の赤音が結婚し、そして今日は二つ年下の仲間が結婚した。
　自分たちだって結婚したり子供が居てもおかしくない年齢なのだが、初恋を引きずってアラサーになってしまった九井と、バイクが好きという趣味を理解してもらえない乾はなかなか結婚までのプロセスを踏むことが出来ずにいた。
　最近はお互い忙しくて顔を合わせていなかったが、久しぶりに会えば積もる話はあるのもで。
　仕事の話や恋愛の話。たった数時間では話が尽きず、結局結婚式の二次会が終わってから、乾の家の近くにある居酒屋の暖簾を潜った。
　三次会に選んだ居酒屋は黄色いランプが温かく二人を迎え、酔っ払いの声で賑わっていた。慌ただしく案内された小さなテーブルに向かい合って座る。脚を広げると通路に飛び出してしまうほど狭い店内だが、学生の頃に戻ったみたいな気分になれて懐かしくも思った。

赤音に振られたココくん　ずび、ずび、と隣を歩く九井は鼻を鳴らし、それをBGMにして空を見上げる。
　九井が赤音を好きなことくらい、見ていれば分かったことだが、まさか小学生の時に大人になったら結婚して欲しいなんてプロポーズまでしていたとは知らなかった。
　今年の誕生日はやけに嬉しそうにしていたと思っていたが"赤音をお嫁さんに迎えに行く"なんて言い出すとは思わなかった。浮かれた様子で「1日って赤音さん家いる？」と連絡が来た時、こんな現実を突きつけられるとは思ってもいなかったなぁ。

「どっか遊びに行くか？」
「うっ、ぐっ……うぅ……」
「そういや最近バイクのカスタムしたんだぜ」
「うぅ、イヌピー……」
「エンジン音がでかくなったから聞いてけよ」

イヌピー誕生日2022　バイクがいいって言ったのに、タクシーにしろと言われて渋々やってきた東京銀座。高級ブランドの路面店やデパートが立ち並び、スクランブル交差点は車がビュンビュン通り過ぎる。
　休日はこの交差点が通行止めになり、歩行者天国になるとココは言うけれど、オレにとってはバイクを走らせにくい道ということしか分からない。綺麗な身だしなみをしたセレブたちが行き交う街に、オレはタンクトップにパーカーを羽織って、寝ぼけながら履いたビーチサンダルに半ズボンという格好でココの隣を歩く。
　ドレスコードが必要だとか言われたら一発で追い出されてしまうような服装だが、ココはそうなったら「カフェでアイスでも食ってればいい」と気にしていない様子だった。

そこへ行きたい　透明な花瓶に注がれる水。とぷとぷと溜まった水は開け放ったバルコニーから漏れる日差しでキラキラと輝いていた。その花瓶の中には一輪の花が飾られていて、先日までは蕾だったのに今では大きく花開いている。綺麗な指先。清々しい朝の澄んだ空気に似合った親友の横顔。幼い頃を思い出すような優しい表情になっていく彼がこっちに気付き、少しだけ首を傾けた。

「おはよ、イヌピー」

　名前を呼ばれ、呼応するように朝の挨拶を済ませる。花瓶に水を入れていたガラス製のじょうろをテーブルに置き、手際よくキッチンからコーヒーを持ってくる。自分のは八分目、こちらに差し出したものには半分。冷蔵庫から牛乳パックを取り出せば、ぼとぼとと差し出されたコップにミルクが注がれる。