くだらない話「ガストちゃま、おかえりなさいナノ♪」
「おおっ　ジャクリーン」

部屋に入るなり、待ち構えていたジャクリーンが俺の足に飛びついてきた。
驚きに目を丸くする俺を見上げる無垢な瞳は、俺の帰宅を心から喜んでくれているように思えた。
それにどう返事をすればいいのか、内心戸惑っているとソファに座っていたマリオンが呆れたように息を吐いた。

「ジャクリーンはオマエを待っていたんだ。もっと喜んだらどうなんだ」
「ああ、ありがとな。ジャクリーン」
「ウフフ！　どういたしましてナノ♪　それでネ、ガストちゃまにお願いがあるノ♪」
「ん？　お願い？」

ジャクリーンの頭を撫でながら問うと、ジャクリーンは俺の手を掴んで歩き出した。
向かう先にいるのは――マリオンだ。

猫になりたい今日のパトロールはマリオンと二人だ。
ただ隣を歩いているだけなのに「へらへら笑うな！」と度々怒られてしまう。

（そんなに笑ってるか？　俺）

今の自分がどんな顔をして、マリオンの隣に立ってるのかは分からない。
俺としては気を引き締めて歩いているつもりだけれど、道行く人に声をかけられれば愛想良く笑えと日頃から俺たちに言い聞かせているのはマリオンなのに。
愛想良く笑うのと、へらへら笑うのはきっとマリオンにとっては違うのだろう。

（難しいな……ま、なんとかなるだろ）

そう楽観視して、隣を歩くマリオンを盗み見る。
真面目な顔をして、周囲で何か異常は起きていないか気を配る。
その最中に市民に声をかけられると、俺たちに向ける表情とは打って変わって優しい笑みを浮かべるのだ。

願い事を叶えてあげる今日はアイツの誕生日。
朝からひっきりなしにスマホが鳴り、パトロール中には弟分だけではなく、多くの女性たちにも祝いの言葉を投げかけられていた。
ようやく二人きりの時間を確保できたのは、消灯間際だった。

「ガスト、誕生日おめでとう」
「おお！　ありがとな、マリオン」

ガストは表情を綻ばせる。今日何度も見てきた嬉しそうな顔。
それでも、自分に向けられている笑顔はトクベツに見えた。

「それで……今日くらいオマエの願い事を一つ叶えてやる」
「え！？　いいのか？」
「どうしてもっていうのなら……キスの一つや二つ……」

コホン、と咳ばらいをしながら話したボクが悪かったのか。
いや、コイツの耳が悪い。
ガストの耳にはボクの言葉が全く届いていなかったようで、ウキウキとした様子で願い事を考えている。

よくのかたまり自分の感情を制御するのは難しい。
今でもカッとなってしまうし、物に当たってしまう事もある。
けれど、以前よりはずっとマシになった。
アイツに教えられてから。


「おはよう、マリオン」
「……おはよう」

洗面台で顔を洗っていると、眠そうな顔をしたガストがやってきた。
口元を覆いながら「くぁ」と欠伸をかみ殺し、俺の後ろに立つガストはいつも通りで。
昨日の夜、ボクに何度も口づけた男と同一人物には見えなかった。

「マリオンはもう走ってきたのか？」
「もちろんだ」
「さすがマリオンだな。昨日の夜、あれだけ――」
「さっさと顔を洗え。そのたるんだ顔を鞭で打たれたいのか」
「はは、さすがに顔を鞭で打たれるのは勘弁してくれ」

場所を交代してやろうと顔を拭きながら、一歩後ろに下がろうとした時だった。

初恋の味◇

「よし」
エプロンの紐を背中で結び、材料をワークトップに並べる。
「マリオンちゃま～、エプロンつけれたノ～！」
「ああ、良く似合っている」
「フフ、ありがとナノ～」
子供用エプロンのサイズを改良し、ジャクリーン用のエプロンを用意した。ジャクリーンはご機嫌な様子でそれをボクに見せると、台の上によじ登る。
「それでジャクリーン。チョコは何を作りたいんだ？」
「うーん……とびっきり美味しいのが良いノ！」
「とびっきり美味しいの……分かった、じゃあ作ろうか」
「はいナノ～！」
とびっきり美味しいチョコレートと言えば、生チョコだろうか。口に入れただけで溶ける生チョコは気持ちを落ち着けるのに最適だと思うが、難点があるとすれば直接触れると指が汚れてしまうところだろう。