誰が駒鳥をXXしたか(02)　エイトが『それ』に気付くのに、どれだけの時間を要しただろうか。
　視認したのはすぐだが、状況を呑み込むのはやや遅く。だが、全て合わせても五秒もかからなかっただろう。
　ケシー、と。呼んだ相手は、その体勢を変えないままエイトへ視線を向ける。
　その肩に乗っているのは黄昏の――否、通称トパと呼ばれている白い毛皮の小動物。
　そして……それよりも高い位置。いつもはトパのおやつが隠されているその頭部に乗っているのは、間違いなく小鳥であった。
　一瞬おもちゃかと見間違ったが、小刻みに移動する姿はとても作り物には見えず。そもそも、ここは町ではなく森の中。小鳥の一匹や二匹いるのは当然のこと。
　それが木の上ならエイトもなにも思わなかっただろう。だが、思わぬ相手の、思わぬ場所に居座る小さな命に驚くなと言うのが無理な話。

「……なに」

　名を呼んだきり沈黙するエイトに向けられるのは、気怠げな催促とトパの鳴き声。それから、思わぬ客人の小さな囀り。

「あ、いや。食料を届けに来たんだけど……そいつ、どうしたんだ？」

　そいつ、と呼ばれた小さな命は、まるでそこが巣であると言わんばかりに寛いでいる。野生にしては懐きすぎだが、数日前訪れた時にはいなかったはず。
　羽繕いの後はケシーの髪をかき分け、そこに埋もれるように身体を擦りつけ……と。
　動きは忙しなく見ていて楽しいが、無表情な男とファンシーな光景があまりにも一致しない。
　……いや、案外そうでもないか。
　森に精通している彼なら手懐け方も知っているし、見た目に反して優しい男だ。だからこそトパも彼と共にいる。
　外見ではなく本質に引き寄せられているとすれば、小鳥ぐらい吸い寄せられても不思議ではない。
　なんなら鹿や兎でも……さすがに熊まで行くとメルヘンは吹っ飛ぶが、納得できそうだ。

「……あぁ」

　実際納得したのはケシーの方で、視線が僅かに上へ向く。
　視界に入らないだろう姿は存在を主張するように一声鳴くが、それだって小さく、か弱いもの。
　ピ、チチ。なんとも朝に相応しい囀りだが、今は真っ昼間。可愛らしくとも、眠りを誘うにはお淑やかさが足りない。

「……怪我が治るまで置いているだけ」
「怪我？」
「翼。他の鳥にやられたんだと思う。あと足も」
「……助けたのか？」

　聞くまでもない。ここにいる、ということは、そういうことだ。
　現場は目撃していなくとも、落ちていたところをここまで運んできたのは彼自身。
　正直意外だ。森を尊重する彼が、その摂理に干渉するとは。
　襲われるのも、それで怪我するのも、それは野生の世界では当たり前のこと。他の要因だったとしても、そこに不必要に人が介入するべきではない。
　巨大な熊だろうと、手のひらサイズの小さな小さな鳥であっても、ケシーがそこに割り込むことはないと思っていたが……。

「へぇ……」

　優しいと、そう口にするのはなんだか違うような気がして。それでも歪む唇を止めるつもりはなく。
　結果、ニヤニヤと彼らを眺めることになれば結局は失礼か。
　彼は多くは語らない。故に、エイトに話す以外の、特別な理由があったのかもしれない。
　それでも彼がこの小鳥を助けたのは事実であり、今もこうして好きにさせているのは……やはり、彼が温かいからだろう。
　小さな溜め息が漏れても表情は戻せず、次に聞こえるのは『うるさい』か、あるいは無言のままか。

「……似ていたから」

　だが、そのどちらでもない回答に呆気なくエイトの表情が崩れる。反して、ケシーの目は柔らかく。僅かに上がる口は、確かに笑みの形で。

「似てたって、なにに？」

　頭頂部から前頭部へ、そこから滑り落ち、受け止められた身体の大半は灰色。だが、一番目立つのは頭部から首回りにかけての鮮やかな橙色だ。
　翼は少しくすんだ赤褐色。嘴こそ小さくて見えにくいが、黒とも灰色とも見える。
　ただでさえ小さい全長が、ケシーの手に乗れば余計にそう見えてしまう。これがエイトの手であれば、ここまで極端には映らなかっただろう。
　返事はないまま、落ちた身体は手の上でバタバタと藻掻いている。確かに翼の動きはやや鈍いか。
　オリビンに頼めばすぐに治るかもしれないが、それが最善とは限らない。
　助けたのはケシーで、彼はその治療方法を知っている。他者の手を借りる選択肢をエイトから申し出るのは、それこそ違う話だ。
　狭い空間に、聞き苦しい羽ばたきの音が止まない。大丈夫かと思い始めたところで、ケシーの片手が小鳥へ覆い被さる。
　しー、と。唇の隙間から聞こえる空気の流れ。小さな命に比べれば大きすぎる指がその身体を包み、潰さぬようにそっと持ち上げる。
　うつ伏せから、仰向けに。それだけで、あんなにも暴れていたのが嘘のように大人しくなってしまった。

「すげ……それ、なにしたんだ？」

　いつまでも立っているばかりはあれかと、ようやく隣に腰を落ち着かせる。
　そんなエイトに向けられる琥珀に不快感は浮かばず、一瞥された後に戻るのはやはり手のひらの上。
　二人分の視線を注がれても、小鳥は顔を動かすだけで藻掻く素振りもなく。足はギュウと縮こまったまま。

「鳥は普段、仰向けになることがないから。こうすると大人しくなる」

　胸元に親指を添えられても噛み付く様子はなく。上部の開いた箱の中に戻すまで、それはずっと大人しいまま。

「理解するのに時間がかかっているだけだから、ずっとはできない」
「へぇ……」

　解放された橙色は、自分の身になにがおきていたかも理解していないのだろう。水を飲み、毛を繕う姿は自由気まま。
　色だけ見れば八雲に似ている気もするが……連想するにはあまりに安直だろう。
　小さい、という点で見ても繋がる相手はおらず。そもそも、エイトが知っている相手とも限らない。

「なぁ、似てるのって俺が知ってる奴か？」

　それぐらいは聞いていいだろうと、箱から男へ視線を戻す。見返す琥珀はどこか柔らかく、表情は緩んだまま。

「……さぁ」

『うん』でも、『違う』でもない。彼らしかぬ返答に浮かぶ少しの違和感。
　――そわり。
　直接心臓を撫でられたような、胸奥の違和感を突き止めることはできず。
　首を傾げるエイトに与えられたのは、愛らしい小鳥の囀りだけだった。