ぱたたた、と遠くからマメパトの羽音がする。
　差し込む日差し。爽やかな朝の目覚め。
「ん……」
　キバナはゆっくりと瞼を持ち上げた。まず音もなく回る天井のファンが目に入り、ついで掃き出し窓越しの朝の。自室だ。シーツの海から身を起こす。ふぁ、と伸びをしようとして、ずきりと痛んだ額を押さえた。顔を顰める。
　何だっけ。昨晩はそう、ダチと飲んでて。勢い余って少し飲みすぎてしまったのだった。頭痛は二日酔いの賜物だろう。帰路に着いた記憶すらなかったが、こうしてラフな格好の寝間着に着替えて、自室で寝ていたということは、オレさまは無事家に帰れたらしい。
　いくら自棄な気分だったとはいえ、飲みすぎるものじゃない、と反省しながらベッドから降り、皺の寄ったシーツを整えようとして——キバナはそこに、異変を見つけてしまった。

「すまない、掛けて待っててくれないか。すぐ終わらせるから」
　そう言ってダンデは執務室のソファを指し示し、自分は再びデスクのパソコンへと向き直った。オレは軽く片手で応えて言われた通りにする。約束の時間の十分前は、早すぎることもないが結果的には急かすことになってしまった。扉を開けて入ってきたオレの顔を見た瞬間、リザードンが上着を持ってダンデの肩にかけてやっていたので、この後出かける準備は万全、あとは作業が終わるのを待つばかりだ。
　と、整然としたデスクの脇に、一片の紙が落ちている。
　サイズからしてそれは封筒のようだった。遠目で見れば縁に水ポケモンの波乗りの様子がローティーン向けの絵柄であしらわれていて、ビジネスじゃあそんな封筒は使われないからきっとファンレターなのだと見て取れる。丁寧に一片にペーパーナイフを走らせた跡があって、中身は既に目を通した後のようだ。手紙の山から滑り落ちてしまったのだろうか。ダンデの元に、チャンピオンを退いた今でも大量の手紙が届いているだろうことは想像に難くない。

　人を待つ時間は実際に流れている秒数よりずっと長く感じられて、キバナは後頭部で手を組みながら、焦れたようにスタジアムの地面につま先で半円を描いた。一番そわそわしているのはホップだ。ダブルバトルの相方が到着しないとなれば、棄権するか、一対二でバトルするかを選ばなければならない。だが先程運営の方に入った、もうすぐ着く、という連絡に偽りがなければ、彼はどちらの選択肢も選ばなくて済むはずだった。
　ダンデは腕組みをして空を見上げたまま微動だにしない。けれど周囲に纏っていたピリピリとした空気は数分前より和らいでいる。どんだけバトルしたいんだよ、と内心思うが、キバナだって似たようなものかもしれない。このまま相手が揃わなければ多分、おーおーホップ、オレさまたちだけでやろうぜ、と持ちかけていた。

　スタジアムに吹き荒れ始めた砂嵐に視界が完全に遮られた。舌打ちしようにも口を僅かにでも開けばすぐさま砂利が入り込んで唾液を砂まみれにされてしまうことは目に見えていたため、なんとか目だけを眇めて様子を伺う。こちらは視界不良で仕掛けられない、けれど確実に相手は砂嵐の向こうから迫ってきている——その気配がある。
「——っインテレオン！　避け……」
「ジュラルドン、ドラゴンクロー！」
　鋭い一声が飛ぶ。瞬間、砂嵐を切り裂いて、鋼鉄の爪がインテレオンの胴体に食い込む。
　一瞬の攻防だった。無防備な体勢で一撃を喰らった水トカゲの体が吹き飛び、マサルの足元にどうと倒れる。
「インテレオン！」
『マサル選手のインテレオン、ダウン——ッ！　勝者キバナ選手！　果たしてこのナックルわくわくふれあいフェスティバルで彼に勝てるトレーナーは現れるのか——！？』

　月の石はきっと、今日みたいな夜を閉じ込めてできているに違いない、とダンデは月影を踏み締めながらぼんやり考えていた。頭上では、さあっと雲のヴェールを取り払ったような空に、煌々とまるく光る月が浮いている。残念ながらその表面にはピッピの姿は見当たらなかったが、代わりに海に落ちた写し身の上でテッポウオがぽちゃんと跳ねた。今夜は特に月が綺麗に見える日らしい、とは昼間に月見の計画を立てていた子どもたちからの情報だ。
　それを聞いたから、というわけでもなかったが、ダンデはなんとはなしにふらりと部屋を出て、当て所もなく歩を進めていた。隣には、バディであるムゲンダイナがいる。外皮の奥の内臓部が、うっすら光を滲ませ脈打っている。ずるずる、と長い尾を砂浜の上に引きずる音が、波の合間に響く。