運命の分岐点怖怖とオレの髪に触れた、その手は震えていた。そんな壊れ物を扱うみたいにしなくても、オレは大丈夫だ。

「どうしたラーハルト。おまえらしくない。」
「力加減を見誤ると、おまえを壊してしまいそうだと思ったから優しく触れようとした。それだけだ。」

事実、先の大戦で深手を負ったヒュンケルは満身創痍の状態であった。身体中傷だらけ骨は何ヶ所もひび割れていつ骨折してもおかしくないといった具合で、戦士としての役割を果たす事は不可能と言える有様である。少しずつ容態は良くなっているが未だに病室から出られてはいない。
吹き荒れる真冬の北風が窓を叩き、不安を掻き立てる。

「その、ラーハルト…」
「何だヒュンケル。」
「ダイは見つかったのか」

夜桜「いつか貴方と一緒に行きたいと思っていた場所があるんですよ、ヒュンケル。もし良ければ今度2人だけで行ってみませんか」

尊敬する先生からの突然の誘いであったが、特に断る理由もないのでヒュンケルはすぐに快諾した。

そして迎えた約束の日。
「さあ、どうぞこちらへ。」
先生に手を引かれて連れて来られた場所には満開の桜が咲いていた。
「美しいな。」
「ええ、とても。この夜桜をふたりきりで見たくて予定を空けていたのですよ。料理も作ってきましたので一緒に食べましょう」

そう言いながらアバンは桜の木の下にレジャーシートを広げ、バスケットの中から手作り弁当と酒を取り出した。

「いただきます。」
2人で声を揃えて手を合わせアバンの料理に箸をつける。

Feverish　溶岩の蒸気に覆われたような頭に、なにか冷たいものが触れた。ゆっくりと、汗で張り付いた銀髪を解きほぐしていく。
　指先だと気づいて、ヒュンケルは時間をかけて瞼を開ける。
「少しは楽になったか」
　寝台に腰かけたラーハルトが、うつ伏せのままの相棒を不安げに見下ろしている。
　ヒュンケルは微笑もうとしたが、喉が動かず、ひとしきり咳き込んだ。
　焼け付いた咽頭から、がらがら声を絞り出す。
「……ただの風邪だ。寝ていれば治る」
　ラーハルトは、彼の髪を梳く手を止めない。まだ生きているか、確かめるように。
　ヒュンケルはじっとしたまま、心地よいその動きを堪能する。
「魔族は、病気にかかることがないのか」当たり障りのないことを訊いてみる。「俺の知る限り、呪い以外の理由で寝込んでいる魔族を見たことがない」

Deadline　それは、ある晩突然やってきた。
　否、既にそこにあったのに、あえて目を逸らしていたのだ。

「それで？」
　ラーハルトは冷静を保ちつつ、机に突っ伏した相棒を見下ろした。
「助けて欲しい」
　と、ヒュンケルはかすれ声で返す。
　見事な銀髪はこんな時にも艶めいているが、てっぺんに紙屑が絡まっていた。
「いつからだ」
　重々しく問うと、罪深き男はおもむろに視線を上げた。
　徹夜明けの頬に謎の文字が転写されている。インクが乾かぬまま寝入ったのだろう。
「……三日」
「本当は？」
「一週間」
「正直に言え」
「一か月、くらいだ」
「締め切りは、一か月前？」
　こくり、と頷くヒュンケル。
「誤解しないでくれ、ラーハルト。これは単純なミスだ。姫の提示する原稿提出期限にはかなりの余裕がある。一か月くらい超過して丁度いい。いつもなら問題ないんだ。だが、複数の記事を請け負っていたことをすっかり忘れていて」

Storm「俺は、結構好きだ」
　ヒュンケルは呟いて、ラーハルトの頭頂部に鼻を埋めた。
　埃っぽい山小屋の寝台で。
　酢漬けのニシンみたいに、二人ぴったりとくっついて。
　蒼い額に皺が寄る。
「雷が？」
　と、ラーハルトは絞り出すように言って、シーツをたくし上げた。
「そう」
　ヒュンケルは彼の長い耳を覆うように腕を回すと、ぷあ、とあくびをした。
　嵐の夜は、いつもこうだ。
　ラーハルトは三度目の雷鳴で、必ず相棒のベッドに忍び込んでくる。慣れたもので、ヒュンケルは何も言わずに、大きな猫を抱きしめる。
　互いの過去、心の傷については、過剰に踏み込まない。
　旅を続けるうちに出来上がった、暗黙のルールだった。
　子供特有の、水蜜桃みたいに柔らかな精神。