岳七が死んだ 暑い暑い夏のある日。

いつもと変わらないクソみたいな日だった。
垢にまみれた子らは道端で物乞いし、沈九もその中にいた。

茹だるような暑さの中でみな苛立ち、木陰を取り合ってワザとぶつかっただの違うだのから乱闘が始まった。

違ったのは、いつもなら誰かがすぐに呼んでくる七哥がいつまでたっても来なかったことだ。

「七哥が倒れてる！」
見回り役の七哥を探しに行った子供が叫んだ。


喧騒の場は一瞬静まり返った。
子供らが我先に押し寄せた先で、
七哥は路地裏に打ち捨てられた飼い葉桶にもたれ掛かり、眠るように事切れていた。

子供が死ぬのはここでは日常だ。
それでも、七哥ほど育っていればなかなかそんなこともない。

七九巻き戻し血濡れたどす黒い石畳の床に、金属の破片が鈍く震える。

蒼穹山派の最高峰たる玄粛剣が
洛氷河に拮抗しうる唯一の剣が
無惨に折れ落ちている様を

沈九は随分と永い間、ひとつ残された眼で、ジッと見詰めていた気がする。

………………

………

…


不思議なことに、あれほど心身を苛んだ拷問の跡が、今は他人事のようだった。

もはや視界は殆ど見えないが、頭はいつになく冴え渡っている。

満身創痍の身体が脈打つ度に、繰り返し繰り返し心臓を締め付けるのは、ただただ砕けた剣と師兄のことばかりだ。

これは何だ

苦しい

苦しい

身体中の痛みはむしろこの苦しさを和らげる
ねじ切られた四肢が、潰された目が、引き抜かれた舌が、喉の痛みが