紅より赤し赤い。
いや、紅いと言うのが正解だろうか。
赤というには黒くくすみ、まるで流れ出た血のよう。じんわりと戻る意識と視界に広がる紅。意識が戻る感覚と反して、自分は死んだのだと思わず考えた。が、目を瞑れば暗くなり、開けばまた紅い。どうやらこの紅は、現実に目の前に広がる光景らしい。

…生きてる。

途端にひらける思考。ゴォゴォと空気を揺らす低い音と、物が焼ける臭い。
視界を埋める紅は、大地の劫火を写した空だった。自分はそれを見ている。…見えている？…ここは、どこだ。

（…‼︎）
ーーガバッ！

勢いよく起き上がる。寝ている場合ではない。
今の戦況は？ナッパやベジータは無事か。思い出せ…そう、たしか……この惑星の奴らはとんでもない怪物を飼い慣らしていた。こんな惑星3人で十分だと、援軍も持たずにやってきたオレたちは……データにも無い桁違いの戦闘力を持った奴らに歯が立たなかった。それから…どうした？…オレは……その怪物にオレは……


「王子様たちなら、無事だぜ」


突然耳に入る声にハッとする。聞き馴染みはない、だがどこかで確実に聞いたことがある声。
恐る恐る振り返ると、見慣れた戦闘服に身を包む浅黒い肌の男が、距離をおいて座りこちらを見据えていた。

「お前は……」

どこかで…、と言いかけるのを彼は遮った。

「久々だな、ラディッツ」
「…………た…ターレスか？」

彼は肯定の言葉の代わりにニヤリと笑った。
彼とはいわゆる幼馴染…いや、幼馴染"だった"と言うべきか。ターレスは惑星ベジータを発ち、星を流離っていると風の噂では聞いていた。たしか、自分が王族の側近として働き始めた頃だっただろうか。
あの頃より背丈こそ伸びたが雰囲気は変わらず、忘れていた記憶が次々と芋蔓式に甦ってくる。そして同時に多量の質問も。
思考が追いつかず口をパクパクさせるオレを見て、ターレスはクスクス笑った。

「変わらなくて安心した。元気そうじゃないか」
「オレは…その…」

本来息災を確かめられるべきはターレスだ。彼は皆の知らぬうちに姿を消せたと思っているだろうが……惑星ベジータの中でも、彼の消息を確かめようとする者や非難する者で溢れたことを、彼は知っているのだろうか。
そしてオレがそれを見て、気が気でなかったことも…

…いやまて。

「ターレス、思い出話は後だ。何が起こった？なぜ貴様はここに……」

そこまで言いかけてハッとする。
ここにきて初めてきちんとターレスを見た。空が紅いせいか、体全体が赤く照らされ全く気付けなかった。ターレスの額、腕、体の至る所から鮮血が流れ、劫火にたまにキラリと反射していた。
咄嗟に這うようにして駆け寄る…それと同時に気を失う前の記憶が蘇る。記憶の通りならオレは、あの怪物の凄まじい攻撃を真正面から食らったはずだった。そして恐らく死んでいた。まさか。

「ターレス、貴様…オレを庇ったか…？」
「だとしたらなんだ？」
「なんだ…って……」

どう質問すれば良いのかわからない。
遠く、大地が燃える低い轟音が未だ鳴り響いている。無言のまま目元に流れた血を拭うターレスを見つめたまま口を摘む。

「約束、したろ」
口火を切ったのは、ターレスだった。
だが、なんともピンとこない言葉。

「や…約束…？」
「お前を、守ると約束した」
「……は…？」

覚えがない。そんな指切りでもしそうなクサい約束を、過去の自分はしたと言うのか。そんな子供じみた約束で、この男は命をかけてオレを守ったと言うのか。

「ターレス、…その、助けてもらったことには礼を言う。だがさっきから何を言っているんだ？オレにはさっぱり…」

わからない。
なんだか勝手にバツが悪くなって俯いたオレを見て、ターレスまたクスリと笑う。