寂しい娘と優しい鬼　物心ついた時から[[rb:亥狸子 > いりこ]]は寂しかった。

　母親の狸沙子は朝から晩まで戻らず、父親の炎人は面倒を見てくれるものの式神にほとんど亥狸子を任せて自室に篭ってしまう。
唯一世話してくれたのが、遠い西からやってくるマツリというお節介な風の神様だけだった。マツリが来てくれている間はとても良く可愛がってくれたのだが、頻繁に来ることができない距離なので、亥狸子は基本的に放って置かれて育った。
たまに狸沙子の気まぐれで猫可愛がりされたり、亥狸子の頭の良さを見込んで炎人が勉学を教えたりするくらいしか、家族団欒はなかった。
狸沙子も炎人も、自分のことの方がかわいくて仕方がない大人だったので、亥狸子は己が望まないまま、他人に期待をすることを諦めることになった。

鬼と生贄　鬼の一族が暮らす島があった。この島には全国にいる色んな種類の鬼が立ち寄ったりして大変賑やかに平和に暮らしていた。角が折れた[[rb:風磨 > ふうま]]という鬼が頭領として治め、立派な角を生やした兄の[[rb:雷羅 > らいら]]があちこちを飛び回って鬼同士の仲を取り持っていた。
　ある日、この島の浜に船がやって来た。鬼たちが警戒しながら見ていると、人間を一人置き去りにして船は帰って行ってしまった。
　雷羅と風磨がやって来ると、鬼たちは一様に人間を取り囲んでどうするか話し合っている。雷羅が覗き込むと、若い[[rb:女子 > おなご]]が震え上がって座り込んでいた。

「人間の女がなんでここにいんだよ？」

眠れぬ七夕　ここ数日、ミンミンは姿を現さなかった。いつものように厨房に遊びにきてくれるどころか、どうやらハランやリーチの授業も休んでいるようだった。

「特に理由もなく休まれてしまってね……私もどうしたらいいか困ってるんだ。メッセージも既読が付かないから……」

　訳を聞きにきたウーロンに、リーチが困ったように首を傾げた。

「全く何を考えているやら。まあ、あのように常日頃フラフラ眠そうにしておるから、体調不良もありえるですぞ」

　ハランが首を振りながら呟く。ウーロンは心配になってきたので、リーチを食事に誘うハランを後に厨房へ向かった。


　あの世と、日本の現世をつなぐ入り口の近くにひっそりと立つ「アパート木の虚」にウーロンはやってきた。お化けが出そうな築四十年のオンボロアパートだが、中に入ると近代的で綺麗な廊下が伸び、それぞれの扉に「雷羅」「クレイシャ」と住民のネームプレートが付いている。なんとオートロック式だ。ミンミンはここに住んでいる。ウーロンは、お見舞いとして食べやすい杏仁豆腐をボウルに作って持ってきた。少し緊張しながらインターホンを鳴らそうとする。

狸の年上女房「ねぇ〜炎人さん！近くのお堀で置いてけ〜って怖い声で言ったら、また人間がお魚置いてったわ〜！」

　今夜はお魚焼くね！と明るく話しかける狸の耳と尻尾が生えた年増に、炎人は苦々しい顔を向けるだけだ。



　祟り神の炎人は、人間とほぼ変わらないくらい大幅に力を抑えられて、そのまま狸の狸沙子に無理矢理この廃寺に連れてこられてしまった。町人の話し言葉から察するに、ここは江戸。元いた都からはるか遠くの東の都へやってきてしまった。
　狸沙子は炎人をとても気に入っているようで、甲斐甲斐しく世話をし、愛想良く話しかけ、仲良くなろうとしているようだ。どうも炎人と[[rb:夫婦 > めおと]]になりたいようだったが、顔立ちは愛嬌があるものの会ったばかりの年増と突然そんな仲になる気はさらさらなく、炎人は狸沙子を無視してばかりだ。

嫉妬の炎　その祟り神の名は、「◼︎◼︎◼︎◼︎◼︎」。
　仮の名前を炎人とする。



　時は平安まで遡る。
　ある貴族に、兄は白痴で遊び人、弟は文武両道で美男子という、極端な兄弟がいた。
　兄のあまりの白痴っぷりに周りは呆れ返り、礼儀正しく博識で見目麗しい弟・炎人を慕う者が多かった。後継ぎは周りの人間も当人も当然、炎人になるものと思っていた。
　ところが兄の頭が上手く働かないのをいいことに、[[rb:政 > まつりごと]]の実権を代わりに握って好き勝手に振る舞おうとする者たちに担がれて、後継ぎは兄になってしまった。
　よくわかっていないが俺の方が偉いんだぞと踏ん反り返る兄に、炎人は穏やかに微笑んでおめでとうとだけ言った。だがその心をジリジリと嫉妬が蝕んでいった。