かぶと狩り　虫捕り網を手に走る少年たちに混じって、背の高い女子高生がはしゃいでいるのは、体面的にどうなのだろうか。
　想亜そうあたち三人は、陽会寺山ひのえじやまと鎌吹山かまふきやまとを繋ぐ遊歩道の途中にある、自然公園に来ていた。遊歩道は、陽会寺山の頂上にある縁原公園えんばらこうえんから始まり、ある程度舗装された山道が、日之原市最高峰の鎌吹山頂上まで続いている。その遊歩道の中ほどは、谷のように道が下っており、下った先の窪地に小さな公園ができていた。公園といっても遊具の類はほとんどなく、自然が遊具の代わりとなっている。
　高校生活最後の夏休みだった。三人で遊びに行きたい、と言い出したのは雪乃ゆきのだった。想亜も雪乃自身もそれぞれ大学受験を控えているから、夏休みとはいえ、あまり遠くには出かけられない。近場ならどうか、という笙しょうの提案に、雪乃が、この公園を挙げたのだ。なんでも、幼少の頃によく遊びに来たらしい。
　容赦なく蚊に食われると脅されたので長袖を着てきたが、やはり暑い。しかも山中の自然公園なだけあって、蝉の音が激しい。肌に纏わりつく湿気、差し込む陽射しの眩しさ。夏の猛威が容赦も呵責もなく、想亜の五感を襲う。木陰に恵まれている点は、この名も知らぬ自然公園で唯一の幸いだったが、しかし、虫捕りに夢中になった子どもたちは、暑さも気にならないようだ。無論、雪乃も含む。
　薄手のパーカーにスキニーデニムを穿いた雪乃は、普段、学校で見るよりもずっと活発な印象を受けた。いつもは下ろしているウェーブがかった長髪を、いまは、動きやすいように後ろでまとめ、加えて麦藁帽子をかぶっているせいもあろうか。「山を無礼なめちゃいけないよ」とは雪乃本人の談である。
　一般的な女子高生と比べ、雪乃は、虫や蛙の類に抵抗が少なかった。想亜でさえ躊躇うような素手での掴み取りも、平気でする。ちょっとした木ならば、するすると登っていく。オトナな女子高生が虫捕りを楽しむ姿に、はじめは小馬鹿にしていた少年たちも、いまは尊敬の眼差しで目を輝かせ、雪乃と一緒になって公園を駆けていた。
　さすがに着いていけなくなった想亜は、木陰のベンチに避難した。少年たちの母親らしき女性たちが数人談笑しているなか、ひとり外れて座る笙の向かいに腰掛けた。笙は、木々の間で虫を探す雪乃たちを、眺めている。
「疲れちゃった？」
　振り向いた笙が微笑んだ。
　木陰にいるので、笙は帽子を外していた。銀色の髪が、梢の影を受けて、青味を帯びている。陽に焼けていない白い肌は、熱気のせいか上気して、血色を浮かび上がらせていた。
　笙の問いに想亜は頷いて、水筒の麦茶を飲んだ。氷をたっぷり入れた麦茶が、火照った体内に染み渡る。雪乃にも休憩を勧めるべきか、と思った想亜は、遠くから呼ぶ雪乃の声に顔を上げた。
　虫籠を手に、雪乃の元へ戻る。雪乃は、片手に持った黒いものを想亜に見せびらかした。
「兜虫かぶとむし、捕まえた」
　嫋やかな手の中で蠢く六本足にぎょっとした。
　想亜の生理的嫌悪感を知ってか知らずか、雪乃は、想亜が首から提げた虫籠に獲物を入れて、想亜が見えるように虫籠を掲げた。
　黒光りする殻から透明な翅を覗かせながら、兜虫は、プラスチックの床をのそのそと這っている。木の枝に似た大ぶりな角の根元を挟んで、一対の目玉が並んでいた。存外、つぶらな黒目だ。犬に似ている。兜虫を可愛がる気持ちが、少しわかった気がした。
「笙くんに見せに行こっ」
　自慢げに笑んだ雪乃は、想亜を置いて駆けていく。虫捕り網を片手に、陽の下を走る麦藁帽子が、どうしてか想亜の胸を衝いた。
　ごくごくと音を立てて水分補給する雪乃を、微笑ましげに見守っていた笙は、想亜が虫籠の中身を見せると、へえ、と声をあげた。隣で、雪乃が自慢げに胸を張る。麦藁帽子を外しており、後ろで引っ詰めた茶髪が顕わになっていた。
「暑い！」
　荷物からタオルを取り出した雪乃は、顔をしかめながらパーカーを脱いだ。パーカーの水色が眩い肌色に様変わりする。想亜は咄嗟に衆目から雪乃を庇った。同時に笙のジャケットが雪乃の肩に被せられる。
「どうしたの？」
「……蚊に刺されるから、上着は羽織ってな」
「んん、でも暑いし」
「じゃ、袖は通さなくていいから。ね？」
　にこやかな、しかし有無を言わせぬ圧力は、雪乃にも伝わったようだ。雪乃は渋々頷き、タンクトップの上にパーカーを羽織った。想亜も、内心では未だにどぎまぎしながら、腰を落ち着けた。
　雪乃の、血色のよい小さな肩が、まだ網膜に残っている。慕情を向ける相手として意識したことはないが、こうして不意に異性の側面を曝け出されると、動揺してしまう。もうすぐ大学生になる予定の身だが、そういった付き合いは未経験だった。
　雪乃は、想亜たちの動揺をさっぱり理解していない様子で涼んでいたが、ふと立ち上がって、虫籠を手に取った。兜虫を閉じ込める上蓋をまるごと取り外し、掴み出した兜虫を、近くの木肌に留まらせる。
「閉じ込めちゃってごめんね」
　樹皮と半ば同化した兜虫は、雪乃が離れてしばらくすると、不意に飛び去った。小さな甲虫の姿は、暗い木陰に紛れ、すぐに見えなくなった。
「よかったの？」
「うん。捕まえて遊びたかっただけだし」
　雪乃は爽やかに呟き、兜虫の飛び去った梢の奥を眺めている。雪乃の隣で、笙が微笑んでいた。
　冷涼な風が吹いて、想亜は空を見上げた。夏の青空は深く澄み渡り、何処までも遠くへ続いていそうだった。