プロメテウス　その日は御影先生の誕生日で。だから私は毎年恒例のプレゼントを、ウキウキと用意した。
　しかし困ったことに、今、私は、それを気軽に渡せる立場にいない。はば学を昨年、卒業してしまったからだ。
　わざわざ会いに行く？　もちろんそれはやぶさかではない。でも、一人で？　ただの元・教え子が？
　少し敷居が高いと感じた私は、親友たちを巻き込もうとした。
　夜ノ介くんと、一紀くん。しかし彼らの返答は、冷たくそっけないものだった。
　公演の準備があるから、バイトとテスト勉強があるから。そんな塩対応。
「お世話になった先生なのに！」と責めれば、「また来週、遊ぶ約束してるじゃないですか」とか「僕は学校で会えるし」とか、言い返された。
　メッセージアプリのグループ会話で、私はギャンギャン吠える。

「でも五月二十五日は、先生の誕生日なんだよ！　年に一度の大事な日なんだよ！」

　そう訴えても、二人はピンと来ない様子だった。

「……もしかして夜ノ介くんたち、今まで先生の誕生日を祝ったことないの？　プレゼント、渡したりとか」
「ありませんね」
「ないね」

　この温度差……！　愕然とする私に、夜ノ介くんは苦笑交じりに言った。

「男なんてそんなもんですよ」
「そうそう」

　一紀くんまで賛同して。私は納得がいかず、唸ったが……。

　でも、ちょっと羨ましい。
　私も彼らと同じ男の子だったら、御影先生のことを、ただ純粋に慕うことができたのだろう。
　先生のことを常に想い続け、久しぶりに会えた日は心を踊らせ、そのくせ「なにか変なことを言わなかったか、しなかったか」とオロオロ心配して。会えない日々は寂しく、くだらないメッセージを送りそうになる自分を律して。
　そんな苦しい毎日を、送らなくていいのだろう――。




　結局、私は諦めきれず、五月二十五日の夕方、家を出た。
　御影先生のご自宅は、夜ノ介くんたちと遊びに行ったことがあるから、どこにあるか知っている。プレゼントを、ただ郵便受けにそっと置いてくればいいだろう。
　先生のおうちに行くには、繁華街を突っ切っていけば近道だ。
　夏が近くなって、人出が増えた街並みを早足で歩く。夕日に染まって趣を変えていくビル群を、視界の先に据えて進めば、見慣れた背の高い人影を見つけた。
　まさしく、本日誕生日を迎える――そして私がこれから贈りものを届けようとしている、御影先生その人だった。

　先生は人が溢れかえる歩行者天国の端に寄り、誰かと向かい合って立っている。
　――女の人だ。
　センスのいい服装をした、髪の長い、恐らく先生と同性代の美しい女性だった。

　――胸がギュッと締めつけられて、私は息ができなくなる。

　こんなの、別に不思議なことじゃない。十分、想定しておくべき事態だった。
　だってあんなに格好良くて、温厚篤実な先生が、恋人がいないなんてそっちのほうがおかしい。
　だけど私は、その可能性を必死に排除して――。
　見ないふりをして、考えないようにして、私たちだけの先生だって思い込もうとしていた。

　私はみっともなくも建物の陰に隠れて、御影先生と女性の様子を覗き見た。
　せっかくの誕生日だもの、きっと二人で過ごすのだろう。そう思っていたが、二人は手を振り合って、あっさりと別れてしまった。
　女性は駅に向かうのか、私がいる方向へ。先生は女性とは逆の、ご自宅の方向へ歩き出した。
　私はしばし迷って――でも踏ん切りをつけるいいチャンスだと思い、先生に声をかけた。

「御影先生！」
「！」

　いきなり背後から現れた私に驚き、振り向いた先生は目を丸くしていたが、すぐににっこり微笑んでくれた。

「よう、真面目ちゃん。偶然だな」
「さっきの人、恋人ですか……」

　腹芸のできない私は、単刀直入に攻め込む。先生はまたびっくりした顔をして、頭を搔いた。

「参ったな。変なとこ、見られちまった」
「す、すみません。踏み込んだこと、聞いちゃって……」

　私は急に恥ずかしくなって、下を向いた。
　通行の邪魔になるとの配慮からか、先生は私の肩に手をやって、私を道の端に寄せた。

「あの人はそういうんじゃねえよ。それにさっき振られたとこ」

　御影先生の返答に、今度は私が首を傾げる。

「誕生日なのに……？」

　先生は否定したけれど、「振られた」ってことは、きっとそれなりに親しい間柄なわけで。それなのに誕生日なんて大切な日に、わざわざ別れなくたって……と、私は思うのだが。
　しかし御影先生はきょとんとしている。

「誕生日？　あっ、今日、俺の誕生日か！」
「……………」

　まったく私の周りの男たちときたら。
　イベントごとに無頓着すぎない？

「いや、はば学にお前がいた頃は、わざわざ祝いに来てくれたから、把握してたけどよ。それがなけりゃ、別に……。この歳にもなれば、たいしてめでたくもねえし？」
「そんなこと！　五月二十五日は、大事な大事な日ですよ！」

　私が力説すると、先生は「別に偉人じゃねえんだから」と吹き出した。
　先ほどの疑問が、私の中で燻ったままだ。さっきのあの女の人は――。

「ああ、お互いの誕生日も知らねえ。あの人は、セフレだからな」

　落ちかけた陽を背負って微笑む御影先生は、先生だけど先生じゃないみたい。知らない男の人のようだった。

「――セフレ？」

　セフレってなんだっけ。知っている単語のはずなのに、耳と脳みその間の回路が塞がってしまったみたいで、理解ができない。
　御影先生はご丁寧にも言い換えてくれた。

「そ。ヤリ友」
「………………………………………………！」

　私は絶句してしまう。
　セフレ。ヤリ友。いやらしいことをするためのお友達。
　先生にそんな相手がいるなんて。
　――ていうか、そんな馬鹿な。
　先生みたいな全てにおいて恵まれた人ならば、愛に溢れた毎日を送っていなければダメだ。そんな乾いた、冷たい、不道徳な生活を送っているなんて――！　きっと神様は許さない！

「そんなの良くない！」

　一人でいきり立つ私の反応をどう受け取ったのか、先生は眉をハの字に曲げると、歩道の入り口の、車両侵入防止のアーチに腰掛けた。

「悪い。元・教え子に言うようなことじゃなかったな。――幻滅したか？」
「いいえ……」

　驚いただけ。がっかりなんてしてない。むしろ、先生にもそういう――なんというか、男性としての欲望があったなんて新鮮で、私はむしろ嬉しかった。
　――でも、セフレとか、そういうのはダメだ。ちゃんと御影先生のことを想っている女性と、愛ある行為をして欲しい。

「そろそろ帰るか。送っていこうか？」

　金属製のアーチから腰を上げた先生の、カットソーの袖に、私は手を伸ばした。

「じゃあ、先生、しそこねたんですね。そ、その……エッチなこと」
「まあ……。って、お前、真面目ちゃんらしからぬ、スゴイことを言うな？」
「なら、私とするのはどうですか……」

　恥ずかしくて、私は先生の顔を正視することができない。
　色気はないけれど、私なら先生のことを想っている。「世界の誰よりもあなたを愛している」と、胸を張って言えるもの。
　だけど先生は、低い声で私を諌めた。

「おい……。そういうこと言うなよ。自分を大切にしなさい。親御さんが悲しむだろ」
「さっきの女の人にだって、親はいたと思いますけど」
「……そういう切り返しができるとこ、お前、ほんとに賢いんだよなあ」

　御影先生は、ふうと大きなため息をついた。
　――断られるかと思った。
　だけど先生は私の耳元に唇を寄せ、囁いた。

「ホテルと俺んちと、どっちがいい？」

　私はごくっとつばを飲み込み、「先生のおうちに行きたいです」と、途切れ途切れにもなんとか答えたのだった。




　十分ほど歩いて、何度か通ったことのある御影先生のお部屋に着いた。よく手入れされた植物たちが迎えてくれる。
　整理整頓された室内に漂う、清涼感のある香り。そこにふと混ざるのは、柚子のそれだ。先生が好きなルームフレグランスだとかで、なんだか可愛いと思ってしまう。
　靴を脱いで、先生のご自宅に一歩足を踏み入れたところで、後ろから抱き締められた。
　ああ、いよいよ……。そう思うと、私の手足は情けないことに、雪山で遭難したかのようにガタガタと震えてしまう。

「怯えてるじゃんか」
「これは、む、武者震いですから……！」

　先生は後ろでくすくす笑っている。
　でも、御影先生に近づける、せっかくのチャンスなんだもの。絶対にこの機を逃したくない……！

「私、全然平気ですから！　経験はないけど、ガッツでカバーしますし！」
「おー。真面目ちゃんは、こんなところでも発揮されるのか」

　私は前に回された先生の手を、恐る恐る握った。

「あ、遊びでいいんです……！　よ、欲求不満の解消とかでも。なんでもいいから……！」
「……………」

　先生は私の体の向きを、ぐるっと反転させた。

「俺は最低だな。お前にそんなことを言わせて」

　二人で見詰め合えば、先生の表情も声も、なんだかとても疲れているようだった。

「でも……。いつか俺たちは、こういう関係になるんじゃないかって、気がしてた……」

　憂いを帯びた美しい、彼の紫の瞳を見上げていると、はば学生だった頃、親友のひかるちゃんが休み時間、机にぐったり伏していたときのことを思い出す。

『いつも元気なひかるじゃなきゃ、いけないの？』

　もしかしたら御影先生だって、いつも明るく元気な頼れるアニキでは、いられないことだってあるのかもしれない。
　子供だって色々あるのに、ましてや彼は大人だもの。

「……………」

　御影先生はなにか言いたげな顔をして、口を開き――。だがまた、引き結んだ。
　そしてニッと、イタズラを企んでいるときのように唇の端を上げる。

「俺な、がっつくタイプなんだ。だから、途中でやめられねえから。――許してくれよ？」

　そしてちゅっと私と唇を重ね、私が怯んでいると、彼はもう一度、私に口づけた。
　先生の大きな舌が入り込んできて、私の舌を絡め取り、口の中全体を舐めていく。

「あ、う……っ」
「小せえ、口と舌……」

　くすぐったくて、だけど首の後ろのあたりにぞわぞわと鳥肌が立って。
　思わず先生をどけようと、彼の分厚い胸を突っ張ってしまう。だけどすぐ私の手からは力が抜け、逆に先生にしがみついてしまった。

「ベッド行くか。今日は寝具、まるっと干したから、ふかふかだぞ？」

　そう言って御影先生は、私を安心させるように笑ってくれた。




　どうして、正直に言ってしまったのか。
　よりによって、こいつに。自分が爛れた人間である、と。

　――そろそろ限界だったのかもしれない。

「彼女」とは確か、友人に誘われた合コンで知り合った。
　ノリが良く、頭のいい女性で、体の相性も悪くなかった。
　だから、三回ほど寝ただろうか。
　そして今日、「結婚が決まったから」と振られたのだ。
「そうなんだ、おめでとう」と俺が祝福すると、彼女は意地悪い笑みを浮かべながら、俺の顔を下からぐっと舐めるように覗き込んだ。

「御影っち、エッチも上手だったけど、なーんかいつも心ここにあらずで。優しいけど、本当は冷たい人なんじゃない？」

　俺はなにも言えず、苦笑する。

「あなた、誰かを本気で愛したことあるの？」


　――あるよ。
　なにもかも燃やし尽くし、強大な熱を放つ炎は、別のところへ。
　ひっそりと誰にも見られないように隠して、暴かれるそのときを待っている。






　予想していたよりずっと、気持ちが良かった。――なんて、はしたないだろうか。
　まさに、夢のようなひととき。そりゃあ痛かったけど、先生は優しくて情熱的で。彼が私にしたことをひとつひとつ思い出すだけで、恥ずかしくて嬉しくて、デレデレと顔が緩む。

「体は大丈夫か？　痛くないか？」

　天井をぼんやり眺めている私の横で、御影先生は腹ばいになって、気づかわしげに私の様子を伺っている。
　間近で見る、彼の美貌の破壊力ときたら……！
　長い睫毛に、すっと通った高い鼻。唇は大きく形良く、目は切れ長で、透き通るような紫の瞳をしている。
　こんな顔面偏差値の高い人と、あんなことをしてしまったなんて……！　分不相応な気がして、自分が不甲斐なく、私は御影先生と距離を取ろうとする。
　が、ベッドの上だから、それもたかが知れているわけで。先生はあっさり私を捕まえ、ぎゅっと胸に閉じ込めた。

「なんで逃げるんだよ～。お前、俺の体が目当てだったのか？　ヒドイ奴め」
「ち、違いますっ！」
「そういえば、お前、なんであんなところにいたんだ？　なにか用事だったんじゃないか？」
「あ」

　あんなところとは、先生と遭遇した繁華街のことだろう。
　私は御影先生の広い胸の中からなんとか這い出ると、ベッドの上に放り出されていたシャツを羽織った。そしてベッドの横のミニテーブルに置いておいた紙袋を取って、先生に渡す。

「誕生日プレセントをお届けに行くつもりだったんです」
「おおっ、ありがとな！」

　御影先生は紙袋の中の小さな箱を、丁寧に開けた。
　ダンザナイトのカフスボタン。私が選んだプレゼントは、先生の瞳の色と同じ紫の石が嵌め込まれた、それだった。

「おー、いいなあ！　やっぱりお前、センスいいな」

　先生は目を細め、とても喜んでくれた。カフスボタンを摘み、上から下から斜めからじっくり眺め回したあと、先生は横に座った私の腕を取った。そのままずりずりと、私をベッドに引きずり込む。

「あ、ちょ……っ」

　御影先生は私からの贈りものを恭しくベッドヘッドの上へ飾ると、私を抱き締めた。額に頬に、先生の唇が下りてくる。

「あの、これじゃ、恋人みたい……！」
「みたいじゃなくて、そうだろ？　違うのか？　やっぱりお前、俺の体が目当てだったのか？」
「えっ」

　私は硬直してしまう。

「だ、だって……！」
「こんなチャンスに、俺がお前をセフレなんかにするわけないだろ。本命なんだからな。一回だけで済むと思うな？」
「！」

　なんとか暴れて体を離すと、私は先生の目を見上げた。

「本命とか――！　だったら、なんでもっと早く……！」

　つい詰問調になってしまう。
　だって御影先生と二人きりで出掛けるたび、私は引かれるほど、自身の恋心をアピールして。だけど先生のガードは固く、撃墜され続けていたのに。
　それはまあ当時、教師と教え子だったからって理解はできるけれど、もし本当に私のことが好きだったのなら、卒業したらすぐ、私の気持ちを受け入れてくれたって良かったのでは。
　御影先生は私の疑問と不満を察したのか、困ったように微笑んだ。

「今回のことで、分かったと思うけど。俺はお前たちに慕ってもらえるような、いい教師じゃねえんだ」

　お人好しで、気配りができる。誰にでも優しく、友達のように接する。
　万人を正しい道へ導くことのできる、素晴らしいセンセイ――。

「はば学でそう振る舞っているあれが、自分ではないとは言わない。が、それは一部であって、本当の俺はもっと利己的で冷たく、エゴイストなんだ」
「そんな……」
「あれは、俺の理想だよ。そしてお前たちが『先生』と呼んで懐いてくれると、正しい教師だと認められている気がして、それが心地良かった。だから、もうちょっと味わっていたくてな……」
「ごめんなさい……」

　つまり、自分の欲望をぶつけて、彼を倫理に則った美しい教師の座から追いやったのは私なのだ。
　先生は私の頬にそっと手を置いた。

「いーや、謝ることはない。もうギリギリでな～。『羊の皮をかぶった狼』。その皮を剥がされるときを待ってた」

　御影先生は私の耳朶を噛みながら、囁きを注ぎ込んだ。鼓膜を甘く震わされて、私はぼうっとしてしまう。

「昔話なんかにあるだろ？　『正体を知られたからには帰さない』ってな。――つまり、お前はもう俺のものだ」
「えぇ……」

　ようやく最愛の人を捕まえることができた。
　だけど、捕まったのは私のほうかもしれない。

　先生は私が着たシャツを再び肩から抜いた。全身を這う彼の指先、舌先から毒が染み込んでいくように、私は痺れ、動けなくなっていく――。

「――素敵な誕生日プレゼント、ありがとうな？」

　彼がどんな顔をしているのか。人懐こく笑っているのか、それとも冷酷に微笑んでいるのか。
　それを確かめる余裕は、私にはもうなくなっていた。




～　終　～