ファウ晶♂ 『猫』　湖面のように静かな魔法舎に、波紋を立てるように、革靴の音を鳴らして歩く。
「兄様、おやすみなさい」
「おやすみ、ミチル。今日も楽しい一日だったね」
　階段を降りながら聞こえた声に、頬が緩んだ。優しい、少し抑えめの声は、顔を見なくても微笑んでいるのだろうと簡単に想像がつく。
　大切な誰かに、生き延びた今日に、祝福を贈る言葉。
　交わすために存在するそれは、いつだって真綿で包むようにあたたかく、少しだけくすぐったい気持ちになる。
　──もう何百年と忘れていた感覚だ。
　ファウストは、誰もいない食堂を横切って、足を進める。
　長い人生の中で、もう聞くことも、言うこともないと思っていた。魔法舎で過ごすようになって、子どもたちや、他の魔法使いたちに何気なく交わされるまで。
　きっと、彼がこの世界に喚ばれなければ、そうはならなかっただろう。
　ファウストは目的地の重厚な扉のドアノブを捻った。一歩足を踏み入れると、煎ったアーモンドのような古紙の香りが、ふわりと纏わりついた。すっかり通い慣れてしまった魔法舎の図書館に、人影がひとつ、机に向かっている。
　邪魔をしないように静かに扉を閉めたところで、その人影が机に突っ伏していることに気がついた。いつも着ているフードのついた白いジャケットは、簡単に畳まれて、座っている椅子の背もたれに引っ掛けてある。ファウストが隣に立っても、彼に起きる気配はなかった。ネイビーのベストに覆われた背中が、ゆっくりと上下している。
　その動きに合わせて、穏やかな寝息が聞こえてきた。思ったより深く眠ってしまっているらしい。
　彼が、突っ伏した腕の下敷きにしているのは、どうやらノートのようだ。利き手の近くには握っていただろう羽ペンが転がって、黒いインクが、ノートの上に力のない線を描いていた。お手本のような寝落ち姿に、ふっと少しだけ頬が緩んだ。
　知らない世界、そこでひとりぼっち。
　それなのに、彼が魔法使いたちに向ける瞳は、真っ直ぐで、自由だった。
　嬉しい時は弾むような口角に押し上げられて、弧を描く。
　悲しい時は、葉っぱにへばりついた夜露のように堆い涙の膜が貼って、こぼれ落ちないように上を向く。
　魔法やこの世界の話を聞いている時は、きらきらと期待と好奇心に満ちる。
　色鮮やかに、この世界を映す瞳は、彼の素直で優しい心が、反射しているようにも見えた。
　どうかそのままで。もし、その優しい色が汚れそうになった時は、身を挺してでも守りたい、そう思った。
　それは、不思議な感覚だった。人を呪う人生は変わらない、誰とも関わるつもりはない、そう思いながらも手を差し伸べずには、祝福を祈らずにはいられなくて、その矛盾した思いが、時々、苦しく胸を締めつける。意味を考えても仕方のないと、区切りをつけるように軽く息を吐いて、晶の肩に手を添える。
　思ったよりも冷たくて、何時間ここにいたのか、と思いながら肩をゆすった。
「起きなさい、賢者」
　む、とか、ん、とか、小さく唸って、眉間を皺だらけにしてファウストに顔を向ける。
　瞼はまだ閉じたままだ。珍しくごねるような姿に、また笑いが漏れる。
「ほら、こんなところで寝るな。部屋に行きなさい」
「うぅー……ふぁあ」
　ようやく頭をあげて、大きく伸びて固まった筋肉をほぐし始める。それでもまだ眠そうにあくびをするので、疲れているんじゃないかと、少し心配になる。
「……あれ、俺……」
　まだぼんやりとしながら、目を擦る。ぽやぽやした表情が、起き抜けの子猫のようだった。
「おい、そんなに目を擦ると傷がつくぞ」
「ファウスト……、ハッ俺、寝てました⁉︎」
「よだれがついてる」
　うわぁっと慌てた様子で叫んで、勢いよく立ち上がると「すみません！」と恥いった様子で頭を下げた。その頬に、枕にしていた腕の跡がついていて、力が抜けるような微笑ましい姿に、思わず口角が上がる。
　慌てる姿を笑われたと思ったのか、晶が弱々しく唸った。
「さぁ、もう夜も遅い。部屋まで送るよ」
　ファウストが指を振ると、机に広がったいた晶の持ち物が、ふわりと持ち上がって、晶の手元に引き寄せられ、ジャケットがふわりと肩に掛かる。
「わぁ」
　宙を泳ぐ本を、きらきらした瞳が追いかける。受け取るように広げられた手のひらに、ひとつずつ几帳面に降り立った。最後の羽ペンが、ころりとノートの上に寝転がる。
「ファウスト、ありがとうございます」
　ぎゅ、と胸に抱いて笑いかける。どういたしまして、と言うには大したことはしていなくて、それでも笑いかけられたことは悪い気がしない、結局、どう反応しても照れ臭いように思えて、特に何も言わずに歩き出す。
　たっ、と地面を蹴る晶の靴音に振り返って、図書館の扉を開けて先に出るように促すと、晶はぺこりと会釈をして廊下に出た。
　足音がふたつ並んで、廊下を歩く。
「この間、中庭に子猫が来ていました。近くに母猫がいて……。知っていますか？目に大きな黒いブチのある。その子の子どもたちみたいで、すごく可愛かったです」
　それで、それから、あと……
　湧水のように溢れるたわいもない話題。弾むような声で、「ファウスト」と名前を呼ばれながら、時折相槌を打って、彼のあどけない言葉に、笑みをこぼす。
　今は夜で、冷たい不気味な月しか出ていないのに、晶といると陽だまりにいるような、あたたかい気持ちになった。ついつい頬が緩んでしまうので、らしくない姿に気づくたび、頬に力を入れる。
　この間の授業中、シノに「普段は賢者といる時みたいに笑わないのか」と聞かれて気恥ずかしかった出来事は、記憶に新しい。
　気をつけなければ、緩んだ表情を誰かに見られでもしたら、面倒だ。
「そうしたら、俺の膝で二匹とも眠って……気を許してくれたのも嬉しいですけど、母猫が俺を信頼してくれているのも、すごく嬉しくて……」
　そう考えたそばから、蕩けるような表情で語る晶を見て、無意識に目を細める。膝に眠る子猫を乗せて、今よりももっと甘い表情で、叫び出しそうな口を押さえて喜ぶ晶の姿が簡単に想像できた。
「きみは、本当に猫が好きだな」
「はいっ」
　ファウストはそう言って、晶の部屋の前で足を止めた。振り返った先で、晶がおずおずとこちらを伺う。
「あの…………ファウストは今、猫ちゃんのこと考えてますか……？」
「は？……考えてるよ。君があれだけ話したからな」
「そうですか……！」
「なに？」
　嬉しそうに笑ってドアノブを捻る晶を、引き留めた。
　
　晶は、とっておきのプレゼントを贈るような表情で、ファウストを見上げた。
「この間、寝る前に考えたことは夢に出やすいって聞いたんです」
　夢。その単語に、ぴくりとファウストの眉が引き攣る。
「だから、ファウストが眠る前に、俺の話を思い出して……猫たちの夢を見てくれたら嬉しいなって……」
　大切なものをそっと見守る時のあたたかな瞳が、ファウストに向けられる。言いながら、恥ずかしくなったのか、誤魔化すようにへにゃりと、弱々しく笑った。その瞳と笑みと言葉が、ファウストの胸をぎゅうっと締め付けた。
　息苦しいのに、嫌じゃない。
　だから、困るのだ。
「……きみが、気にすることじゃ無いのに」
「いつも、ファウストが俺のことを気にしてくれるから……嬉しくて、お返しがしたかったんです」
「僕がいつ、きみを？」
「さっきも起こしてくれたし、それ以外にも、いつも祝福をくれます。言葉を大切にするあなた達だから、俺を心から気遣ってくれているって、ファウストの行動や言葉から……いつも感じているんです」
　星が瞬くような、きらきらとした瞳に吸い込まれる。息をするのも忘れるぐらい、ファウストは晶を見つめた。
「安心できて、心強くて……そう思うから、俺はこの世界と向き合えている気がして……。だから、ファウストにも、俺の言葉で……何かできたらって思ったんです」
　晶が、大切そうに胸に抱えた物を抱き直した。
「まぁ、その……うまくいくか分かりませんが。……嫌だったらごめんなさい」
　少しバツが悪そうに笑って、頬をかいた。なにか、気の利いたことが言えたらいいのに。ファウストは、何か熱いものが喉をついて「別に……」と素っ気なく呟くのが精一杯だった。
　晶も、それだけ聞いて「良かったです」と呟くと、ドアノブを捻った。隣に並んでいた身体が離れて、その間を寂しさに似た風が撫でていく。隣に並んでいたあたたかさが、もう、恋しい。
「ファウスト」
　名前を呼ばれて、意識を晶に戻した。少し赤く染めた頬を持ち上げて、微笑んでいる。
「おやすみなさい、また明日」
　大切な誰かに、生き延びた今日に、祝福を贈る言葉。
「…………おやすみ、また明日、……っ賢者」
　名前を呼ぼうとして、躊躇ったせいで少し変な声になってしまった。
　ドアの隙間、隠れていく晶を見失わないように最後まで見送った。パタン、と乾いた音に、はぁ、と胸に詰まった思いがため息になって漏れた。
　身を翻して、帰路につく。
　一歩、一歩と踏みしめるたび、晶と交わした言葉を思い出す。何度も、何度も。
「ふふ……」
　膝に子猫を二匹乗せた彼が、興奮気味に、蕩けた甘い表情で、笑いかけてくる。
　今夜は、きみの夢を見る気がした。
　
fin.