パプニカ軍の再編成にあたり、ヒュンケルは責任者としてベストを尽くした。昨日に発表された組み分けは、五日後に始まる来期から運用されるはずだったのだが。
「納得いきません！」
「そうですよ！」
「どうして我々が上級なんですか！？」
　早朝から、腕に覚えの有る三名がヒュンケルの執務室に怒鳴り込んできた。上級よりも上の、最上級に編成しろとのことらしい。
　偶々部屋に居ただけのラーハルトは部外者なので端から眺めているだけである。己の立場は飽くまでもダイの私兵。軍に口出しは無用だろう。
　ヒュンケルは手元の書類を下ろして告げた。
「練兵クラスの編成は、公平を期すために今期一年の獲得ポイントにより割り振った。全兵の試合結果や体力測定、皆勤などを点数化し、400ポイント未満なら下級、400ポイント以上なら中級、1000ポイント以上なら上級としている」

「ワイン一杯で記憶を失うんだ。ミストバーンからも、体が傷むので飲むなと禁じられていた。いまも一滴も口にしないようにしている」
　生真面目な友を酒に誘ったらば、そんな理由で断られたのだ。酔ったら一体どうなるのか俄然見たくなるというものだ。
　ラーハルトはヒュンケルを自室に招き、どれほど面倒な酔い潰れかたをしようと必ず手厚く介抱をするから、と固く約束をして、飲酒をさせてみた。
　するとヒュンケルは、ワイン一杯を飲み干した途端に人が変わった。
「おまえ、イイ男だな」
　と自らの椅子を立ち、ラーハルトの膝へと座ってきた。
　振り返るように腰掛けて頬に触れようとしてくる、その手を捕まえて止めた。
「そういう酔い方なのかおまえ……」

　夢は断たれたとて、ラーハルトはバイクを愛していた。プロになる道を諦めざるを得なかったのは、事故によって片目の視力が著しく低下したため試験基準を満たせなくなってしまったためであって、今でも走れば誰より速いと自負している。　
　だというのに、大学への通学にバイクを使っていると見るや群がってきて、後ろに乗せてくれとほざいてくる女どもには辟易していた。恋愛をするとみな阿呆になるのだろうか。ずっと体が触れていれば気持ちも接近してゆくだろうという馬鹿な期待で、不届き者どもがラーハルトの大切にしているスピードの世界を甘く見て無遠慮に踏み込んでくる。
　そういう輩には口頭にて現実を突きつけてやるのが流儀だった。そうすれば聞いた女はそそくさと去る。

イベントレポート　2024.05.04.SUPER COMIC CITY 31初めてビッグサイトに行ってきたぜ！
このレポートは、イベント参加と、その前日の東京観光について、極めて個人的な感想を書くだけだから長い割りには読んだところでこれっぽっちも何かの役には立たないぜ！

10年くらい物語を書いてすらいなかった身だ。
リアルイベント参加はおそらく15年ぶりくらい。
大型のの参加はインテ以来25年ぶりくらいだ。多分。

以前、2008年にオンリーイベントで東京に降りたった時などは、東京駅から出るだけで40分かかった。
ゆえに去年2023年の秋に、予行演習を兼ねて東京に来て、グーグルマップを用いて彷徨く訓練は終えていた。
いざ出陣。

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2024年5月3日

●秋葉原ヨドバシカメラ

○○をしないと出られない部屋「…暑い……」
と一言呟いたヒュンケルの顔は強烈な陽射しによって赤らんでいた。

「このまま日向にいたら危ない！すぐに木陰で休息を取らせなければ！」
そう叫ぶと同時にラーハルトはヒュンケルの手を握り、大きな木の下ヘ走り出した。

木の幹にもたれて背負った荷物から水筒を取り出して水を飲んで一息ついていると、どこからか冷たい空気が流れている事に気が付いた。冷気の元を辿って行くと小さな洞穴を見つけた。涼しい風に当たろうと手を伸ばした瞬間、強い光に包まれた2人は全てが氷で造られた謎の部屋に閉じ込められてしまった。

「なっ、何だこれは。ここは一体…罠にかかったのか？オレ達。」
今、目の前で起きている事を理解できなくてラーハルトは困惑している。

「ラーハルト」

「……餅か」

「不思議なものだ。年中売っているはずなのに、この時期になるとやたら餅が気になってしまう」

「この時期は、普段なら置いていない店にも置いてあるからな」

「……そうなのか？」

「……やれやれ。相変わらずおまえは、周りを見ているんだか見ていないんだか」

「おれが見てないところは、おまえが代わりに見てくれると思ってるよ？」

「……いつのまに、そんな上手い言い回しを思いつくようになったんだ」

「そうか？」

「おまえにしては、な。さて、どのくらい餅を食べたい？欲しいだけカゴに入れろ」

「……良いのか？」

「もちろん。おまえのことだからな、飽きるまで食べるつもりなのだろう？」

「さすが、ラーハルトはおれのことをよくわかっている」