ヒュンケルとラーハルトは、光り輝く小山を見上げた。
　空は暗い灰色で、周囲の景色は植物も生えぬ岩ばかりだ。なのにこの丘は、そこだけが色彩の付いた楽園かのように草原となっており、頂上からの光に照らされていた。
「村のご神体みたいに扱われてます。これのおかげで気候がいいんで。皮肉なモンですよねえ、ご先祖の敵だった奴等の置き土産が……」
　ここまで案内をしてくれたのは、年の頃は400代か500代くらいかに見える中年の魔族だった。
「あれは？」
　ヒュンケルが指さしたのは、頂上にある水晶の塊、さらにその尖端に頂かれている青い石だ。光はあれから発されている。
「賢者の石です。うちのじいさんが子供の頃……だから900年くらい前かな。竜の騎士が地上から討伐に来て、そのパーティの誰かが戦死したときに落とした装備品から水晶が湧いたんだとか。けどあれ、魔界にはそぐわない聖なるアイテムでしょう？ 『清く聡明な者』しか手にできないと言われてて。光で癒やしを与え続けるんだそうですけど、誰にも取れません。なぜかあそこに辿り着けなくて」

　よく晴れた庭で。
「墓？ オレの？」
　芝生にしゃがむラーハルトは、桶に手を突っ込んで洗濯板に下着をこすりつけながら、訝しげに横のヒュンケルを見た。
　ヒュンケルもまた別の桶で手を濡らし、洗濯物をじゃぶじゃぶ濯ぎながらこたえた。
「違う、オレの」
　ラーハルトは泡を立てながら頭にハテナをいっぱい浮かべた。
「欲しいのか？」
「いや？ 要らんぞって話だ」
　ヒュンケルは、じゃーっと絞ったラーハルトのパンツを持って立ち上がり、パンパンッと空中で払って伸ばして、物干し竿にかけた。
　なんでこんな話になったんだ？ とラーハルトは首を捻り、そうそう伝説の武具がピラミッドにあったらしいけどそれって墓荒らしだよな、という流れからだったと思い出す。しかしながら。

「オレがやる」
　ヒュンケルの発言に、ダイとレオナは渋い顔をするばかりだった。
　当初、二人の婚約がこのような難件を招くとは考えもしなかった。しかしパプニカの一部の者達にとっては、突然にあらわれた人間では無い者が王配の地位を占めるなど、許しがたい事態だったらしい。
　女王と勇者の婚姻を推進する大臣達は、軒並み暗殺予告をされているのが現状だった
　実際に襲われてもいる。国を挙げて騎士団の警護を着けていたにも関わらず、その護りが蹴散らされて、馬車に乗っていた大臣が一名、重症を負った。
　相手はかなりの腕前と知れた。以来、ダイとラーハルトも動員して大臣達を守っていた。
「確かに、ダイ様までが警護に当たっているのはちぐはぐだ。早く状況を打開せねばならん。……が、ヒュンケル。おまえは襲われても、もう戦えまい」

　なりゆきで同じ職場なので、三人はわりと頻繁に昼食を共にしていた。ここも、よく来る大衆食堂だ。
　ポップの口が、ふえ、と緩んだ次の瞬間。
「……っぶしゅんっ！」
　向かいの席に座るヒュンケルとラーハルトは、瞬時に上体を大きく横に傾けて飛んでくる唾を避けた。さすがの敏捷性だ。
「くしゃみは手で押さえろ」
　というヒュンケルの顰蹙はもっともだけれど。
「ごめんごめん。今のは間に合わなかったんだ」
　ポップは、てへへと後頭部を掻いた。幸い、卓上の料理はすでに腹に収めていたので被害を受けなかったのだが。
「とめろ。くしゃみくらい」
　ラーハルトは不快を隠さずに苦言を呈してきた。
「ムリだろ、生理現象なんだしよ」
　ポップの反論を聞いて、戦士二人はしばし黙り込んだ。

　二人して城の勤めともなれば、共に食事をする機会も増えるものだ。
　しかしながらヒュンケルは、休憩時間である食事の際ですら、ピクリとも表情を変えなかった。
　俯き加減で咀嚼だけを繰り返す。
　暗い。なんと暗いヤツだ。
「おまえな、ちょっとくらいは笑うなりなんなりしたらどうなのだ。飯が不味くなる」
　ついにラーハルトが苦言を呈すると、ヒュンケルはいつもの無表情で答えた。
「しかし別段楽しいことが起きたわけでもないのに笑うのもな」
　ラーハルトのこめかみに血管が浮いた。
　はぁ？ このオレと食事をしていて楽しくないだと？
　その日から調査を開始した。菓子か、肉か、酒か。ヒュンケルが好きなものを突き止めるために聞き込みをし。

　国際軍事裁判が始まったのは、勇者が帰還してから一年も過ぎてからだった。その頃にやっと各地の情勢が落ち着いてきたと言ってもいい。
　大魔王の脅威が去ったとて、その爪痕が消えたわけではない。一切の家財を失って路頭に迷う者や、大黒柱を失って生活に困窮する者たちもいる。
　そういった国々の混乱を、ようやく世界が振り返り、見直す機会がやってきたということだろう。
　元魔王軍の幹部、その処遇について人間達が考える間、身柄を確保させて欲しいと打診してきた。それはラーハルトがヒュンケルと共に登城した折のことであった。寝耳に水だった。
　当然、投降する選択肢など持たなかったラーハルトはヒュンケルを連れて去ろうとした。
　そこで予期せぬことが起こった。

　大魔王の甘言。暗い謁見の間にて。
『おまえの望み、余が叶えてやっても良いぞ？』
　ヒュンケルは未だ力の無い少年に過ぎなかったが、それを毅然と断った。
「不要だ。オレはただ勇者の首だけが欲しいのではない。自らの力で成し遂げ、その時に奴が浮かべるであろう苦しみ、屈辱、その眼差し、すべてが欲しいのだ」
　悲願とは、己が手で成就させてこその喜びなのだ。
　たとえそこに辿り着くまでに、どれほどの苦難が待ち受けていようとも。
　全力で立ち向かう。



　精霊の誘惑。エネルギーの奔流、光の中にて。
『あなたの望み、私が叶えてあげてもいいわよ？』
　ヒュンケルはもう碌に戦えない男に過ぎなかったが、それを笑って断った。
「いいんだ。オレはただアイツの心だけが欲しいのではないから」

「どこへ行く」
　ヒュンケルと二人、ベッドで過ごした次の朝のことだった。
　まだ寝間着のラーハルトは、すっかり外出の準備を終えたヒュンケルを見つけた。彼と同棲を始めてから長いが、休日の朝に黙って出て行かれるなど初めてだ。
　扉を開けた所に声を掛けると、彼は立ち止まるどころか外へと走り出したのでラーハルトは驚き、追いかけた。
　寝静まる街の無人の道は障害物もない。一区画ほど先で難なくヒュンケルを捕まえた。
「……なんだ、その格好は」
　抱きすくめた身体を離して、改めて見れば彼は礼服を着ている。しかも軍の正装のようだ。
「少々用事が」
「今日はパプニカの国民の休日だったな？ 余程の事情が無ければ働かん日だと聞いているが？」

　ヒュンケルが快癒したのは僥倖だった。元の戦闘能力が戻らなければ、とてもではないがラーハルトと二人連れの魔界調査になどは出向けなかっただろう。
　しかし二人はまったく反りが合わなかった。
　剣戟の喧噪を駆け抜けて、ヒュンケルとラーハルトは、剣と槍を振るう。
「だから言ったのだ、時間が無駄だと！ 早くダイ様を探さねばならんものを……！」
　敵の魔族を一人、また一人と薙ぎ払い、ラーハルトは苛立たしげに吠えた。
「だが大勢が命を落とすのはダイとしても本意ではあるまいっ」
　ヒュンケルが襲い来る敵を切り伏せながら反論すると、ラーハルトは更に食って掛かってくる。
「こんなものは唯のマフィア同士の抗争だ！ オレたちが割って入る必要はなかったろうが！」

　魔界にまで及んだ勇者捜索の旅。
　満身創痍で帰還したラーハルトとヒュンケル。
　身を支え合って辿り着いた城門。生還できた高揚。
　回復呪文を施され、身を清められ、静かな部屋を与えられ。
　長い眠りの後の、深夜の食卓。パプニカ城の個室。二人の時間。
　少なな会話。食器と咀嚼の音。口に運ばれるフォーク。舌に乗せられる肉。
　先に食後の茶を飲んでいたラーハルトは、薄く口を開き熱い息を吐く。
　眺める、薄く脂に濡れた唇、飲み込んで上下する白い喉元。
　ハーブティーで酔いそうだ。茫洋に視界が細まってゆく。
　食物を取り込んだ、元気な体が血を増やすような。
　こんな気持ちは初めてだ。いやそうでもない。
　雷鳴轟く魔界にて交互に眠る道すがら。

　立ち寄った街の一角は騒然としていた。
「なにか事件でも？」
「お産だよ！ 旅のお人にゃ悪いけど、若女将が落ち着くまでこの宿は休業さ。夕方まで待ってな！」
　そう叫びながら、スカートの裾を豪快に捲った産婆らしき中年女性が建物に駆け込んでいった。
　ラーハルトとヒュンケルは立ち尽くした。荒事ならば助太刀したが、この度は戦力外もいい所だろう。
　内部は女性だけの戦場だ。様子を伺うわけにも行かずエントランスの前で待ちぼうけるしかなかった。
　漏れ聞こえる喧騒と、そして響いてきた産声。溢れる活気。
　偶然に居合わせただけなのに、その達成感に顔を見合わせ頷きあった。
　建物から出てきた産婆は晴れやかな顔で宿を振り返った。

「ヒュンケル、おまえ最近は剣を使ってるか？」
　食事の終わったテーブルで書類に目を通しながら、ラーハルトは何気ない風を装って問いかけた。
「いや、すっかり包丁のほうが持ち慣れたな。でなければ鋤や鍬だな」
　ヒュンケルは鍋の水を切って立てかけた。
「家の切り盛りもやってみれば楽しいものだ。剣はもう、誰かが攻め込んででも来ない限りは握らんだろう」
　パプニカに入ったダイに仕える形で城に勤めることになったラーハルトは、郊外に構えた居をヒュンケルに任せていた。
　良い仲なのだとは思う。だが未だ決定的な関係でもない。
「どうしたラーハルト。オレが剣を取らねばならぬほど手の足りぬ事態なのか？」
「いやっ、違う、そうではない」

「いいんだな？」
　魔性のヒュンケルは呟いた。
「かまわない」
　初心なヒュンケルは頷いた。


　三時間ほど遡ると。
　魔性のヒュンケルは男に抱かれていた。恋人のラーハルトには悪いが自分はこういう人間である。そこらの棒を勝手に銜え込んで頻繁に発散せずにいられない性質だ。
　そのくせ恋人には指一本すら触れさせていなかった。積極的に拒んでいる訳では無いのだが。しかしラーハルトは、艶を込めて微笑んでやるだけで目を逸らすほどの奥手であった。
　体を貪られることにあまりに慣れすぎたヒュンケルには、それが面白かった。素知らぬふりでからかっては及び腰にさせ、その裏で適当に引っ掛けた雄と遊んだ。突っ込まれながら恋人は童貞なんだと暴露すれば大抵の相手は下品な言葉でからかってくる。それに感じてしまう。何も知らないラーハルトが未だにヒュンケルを清い体だと信じているだろうことにも、どうにもならぬほど興奮してしまう。

「そろそろ別れよう」
　ラーハルトからそう切り出され、ヒュンケルの思考は停止した。
　永遠の契りだと信じていた。まさか終わりがあるとは想像もしていなかった。彼からもそれだけの想いを注がれていると感じていたのに。
「そ……」
　そんなこと嘘だろう。
　そうかわかった。
　それはどうして。
　どれも言えないまま時間が流れるいつもみたいなティータイム。ラーハルトが溜息と共に諭してくる。
「おまえな、そこは想定しておくべきだったぞ？ 世の中の一体どれだけの者が初恋の人と添い遂げるとおもっているのだ？ 大抵は何人目かの恋人と結婚しているのだ。大体の恋はお試しだ。付き合ってみて、違ったとなれば次の相手を探すものだ」
　ラーハルトが席を立つのを見上げ、縋り付くようにカップを両手に握りこんだ。

　田舎町の酒場とはいえ、ここが一番大きな店なのだから昼間からそれなりに盛況だった。
　酒臭い店内に、ひときわ目立つ大男がいる。尊大な態度で椅子に踏ん反り返っており、同じ卓には媚びた面持ちの男達が侍っていた。どう見てもヤクザと手下のチンピラ達といった風情だ。
「お姉ちゃん可愛いなあ」
「きゃあ」
　親玉風の男は、杯を置いて去ろうとしていた店員の娘の尻をぺちりと叩いて飛び上がらせる。
「な、なにするんですか！ 人を呼びますよ！」
　振り向いた娘は空になったトレイを胸に握り締めて抗議するが。
「坊ちゃん相手にそれはやめたほうがいいですよ？」
「どちらが捕まるかわかんないよね」
　取り巻き達が小馬鹿にして囃し立てるので、店員は駆け足でそそくさと逃げた。

　大規模な事故の起きた鉱山へ、部隊を率いて救助に向かったヒュンケルだったが。
　連れ帰られてベッドに沈む惨事となった。
　二次崩落の際に不意に吹き上がった熱水泉から部下を庇ったらしい。命に別状はないものの、顔と頭は包帯まみれで見える箇所がほとんどない。
　救助部隊の派遣指示を与えたレオナは、まさかという思いで病室に駆け付けたが。
　ベホマの手応えが浅かった。
　ダメかも。
　と表情に浮かべるのは憚られ、曖昧に笑った。
　この部屋に居るのは、ヒュンケルに同行していたラーハルト、そして各国から現場に派遣されていた精鋭メンバーであるマァムとノヴァだ。
「軽いヒャドで冷やしてみますか？」
「大丈夫だ。姫のベホマであらかたの痛みは引いた」

　平和なパプニカに定住し始めた、その当初。ラーハルトにはまだ恋心は無かった。
　だから正直に、ストレートに、本音をブチ撒けてしまったのだ。
「ん？ オレにか？ すまんなヒュンケル。生憎とオレは首になにかを巻くと落ち着かんのだ。そういう垂れ下がる部分がある物は特にな。たとえ柔らかくて、それで絞め殺される事は無いと理屈では分かってはいても、いざという時にそれを引っ張って体勢を崩される可能性などは考えてしまう。戦士として危機意識が働いてしまって気が休まらん」
　レストランでの食事中だった。メインディッシュにナイフを入れている所だった。ラーハルトが皿の肉から目を上げたのは、ここまで言い切ってしまってからだった。顔を上げて初めて、ヒュンケルが目に涙を溜めて愕然としているのに気付いた。

「お二人のお召し替えを命ぜられて参りました」
　今宵パプニカ城で行われるのは立派な舞踏会らしく、まず更衣部屋で担当の女官に張り付かれた。
　億劫ではあったが。
　お呼びの際には駆けつけますと約束をしてダイの元を離れ、ヒュンケルと旅をしていたラーハルトである。いざ招聘されて断れる筈も無かった。それに、これは主君ダイとその伴侶であるパプニカ女王からの気遣いだとも承知している。城を離れていた二年近くで多くの者が社交界に復帰してきたはずだ。ここらで改めて面通しをしておかなければ、そろそろ顔パスは通じなくなっている頃だろう。
　因って参上はしたが。しかしさすがに舞踏をする気は無い。
　それはヒュンケルも同様だったようだ。

　旅を始めたばかりの頃、ラーハルトは幼少期を語ってくれたことがあった。周囲は大人の魔物ばかりだったヒュンケルとは随分と違ったようだ。
「鬼ごっこ？ オレと？ 笑止だな。たとえ迫害の始まる前だとて、その手の走力競べには二度と誘われなかったぞ」
　ハドラー侵攻前の村ではラーハルトにも遊び友達というものが存在したようだが、如何ともしがたいのが人間と魔族の身体能力差だ。やりづらい遊戯もあったという。
「では一体、何をしていたんだ」
「隠れん坊ならイイ線いく人間も居たな。風向きを考慮する賢い奴とかなら」
　言いながらラーハルトは自分の耳をトントンと指で示した。彼から逃れるならばその聴力と、嗅覚にも情報を与えぬよう風下を移動せねばならない。もはや児戯ではない。

　ヒュンケルへのプロポーズが成功したのは、ラーハルトの人生最大のファインプレイだった。
　不束ながら専業主夫をさせてもらっても構わないか？ と問われた時には首がもげるほど頷いた。ヒュンケルならウチで専業主夫をしてるぞ、というスーパーパワーフレーズが脳裏に浮かんだものだ。
　しかしながら、ヒュンケルは本当に不束だった。炊事も洗濯もまるでダメだった。
　ではなぜ主夫を選んだのだ？ と尋ねたら、おまえの稼ぎが十分過ぎるからオレはせめて家を守りたいのだと答えられた。健気だ。ちょっと泣いた。
　というわけで。ラーハルトは、ヒュンケルが専門書と格闘しながら家事を学んでゆくさまを見守りながら暮らした。元来まじめで勤勉な彼だ。メキメキ上達していった。

　二人がまだ、各地のダンジョンに挑んでいた頃のことだ。
　いつも通り、連れだって家を出て、地下に潜り、そこでヒュンケルが宝箱を発見して、ラーハルトが開けた。
　入っていたのはヒュンケルにとっては思い出の深い品、魂の貝殻だった。
　死にゆく者の魂の声を封じ込められるのだと教えると、早速ラーハルトが耳に当てたが、メッセージは入っていなかった。
　新品の貝殻だ。
　だったら、とヒュンケルは持ち帰ったそれを木箱に封入し、自分のベッドの下に仕舞った。そしてラーハルトに言って聞かせた。忘れないでくれ、自分が死んだら必ずここに音を宿すから、と。
　季節ごとにそう念を押していたから、いい加減にラーハルトもうんざりしたのだろう。死ぬ話ばかりするなと怒られた。

　ヒュンケルは面白みの無い男だ。
　生計を一にしてみて、ラーハルトはそう感じた。真面目なのは結構だが修行僧のようなのだ。
　性欲だけでなく、食欲も物欲も顕わにしない。
　人間の街へ買い出しに行くのは、やはり人間の彼が行うとスムーズなので家の財布を預けて送り出すのだが、その際に買い物リスト以外の品を買ってくることが一度も無い。せっかく市場に行くのだからおまえの欲しいものも仕入れて良いのだぞと促したが、しかし一向に自主的な購入をしない。
　ラーハルトは一計を案じた。
　買い物リストと家の財布の他に、コインを入れた小さな袋を小遣いだと称して渡した。
「小遣いとは？」
「そうか、魔王軍の語彙には無かろうな。それは、おまえの好きなものに使えばよい金だ」

　ラーハルトは迅速を旨とする男である。なんでもはやい。
　ダイが、レオナと共にパプニカを治める道を選んだら、即座に自分もパプニカ城に住むと決めた。
　一方、ヒュンケルはこの地に在ることを良しとせず、どの国の所領でもない小島で暮らしていた。辺鄙なところに居るものだから会いに行くのも一日がかりだ。
　ダイの片腕として常に追従するラーハルトが、丸一日も休みを取るのは月に一度だけだった。
　パプニカは精霊信仰の厚い国だ。新月は生命の育まれる霊力の満ちる暦として夫婦の日に定められていた。如何にダイの一の部下たるラーハルトであろうと側に侍るのは無粋であり、その日だけは暇をもらっていた。
　その日には必ず、月の無い夜空を竜で駆け、土産を持ってヒュンケルの小島を訪れる。食事をして翌朝まで飲み明かす。心躍る時間だった。何にも代えがたく待ち遠しかった。

　ラーハルトが洗濯物を取り込みに出たら、ヒュンケルが仕留めた獲物を捌き始める所だった。ごうけつぐまだ。
「ここで血抜きなんぞしたら、またモンスターを呼び寄せるぞ？」
「ここに居たんだから仕方ないだろう」
　危険な場所に住んでいると呆れられることもあるけれど、おかげで人間の寄りつかない快適な我が家である。
　ごうけつぐまの巨体を捌くのは常人には事だろうが、ヒュンケルは大ぶりのナイフ一本でスルスルと腑分けしてゆく。組織構造の知識、刃物のテクニック、そして腕力も必要な作業だが難なく行っている。
「コイツ、何にする？」
　臓物をタライに放り込みつつ、ヒュンケルは今晩のおかずのプランを問うてきた。ラーハルトは籠を片手に考え込む。

　想定外だ。
　かつては荘厳であったろう庭園の真ん中で、ラーハルトは苛立たしく槍を振るいバリイドドッグを分断した。夜の闇に腐肉が舞い散る。入れ替わり立ち替わり、骸骨剣士やらグールやらが飛びかかってくる。
「キリがない。引くかっ」
「既に囲まれている！」
「チッ！」
　古の魔王の居城とやらは廃墟であると聞き及んでいた。話の通りにみすぼらしく崩れ落ちてはいた。
　しかし、ヒュンケルとラーハルトを待ち受けていたのは、魔王そのものであったようだ。
──ゴアアアアア！
　地の底からのおぞましい叫びに敵も味方も動きを止め、一時シンと静まった。
　僅かな壁のみを残す広大な建築物、その夜空のひらけた野外にも等しい敷地内で、鳴動と共に床が内側から裂かれて巨躯が立ち上がってゆく。周囲にひしめくアンデッドたちが音の無い歓声を上げている。

　同居した頃から、ラーハルトはヒュンケルの髪を手入れするようになった。
　緩いまとめ髪での朝食を終えたら、彼の後ろに立って櫛を挿す。
　梳き下ろす、冷たい程の艶。
　今日はシンプルなポニーテールにしよう。
　銀の髪をくしけずって後頭部の高い位置へと引き上げる。
　お互いの帰宅時刻の予定など、雑多な会話をしながらも掌を滑る絹糸の如き流れに感じ入る。
　最初はこんなに長くなかった。
　共に暮らし始めたヒュンケルは、人前に出る機会が格段に減ったからか身支度に気を遣わなくなり、髪も放置されたのだ。
「切ってやろうか？ それ」
　窓辺の鉢植えですらきちんと整形されているのに、ヒュンケルの伸び放題の前髪は目元を隠してしまっている。さすがに鬱陶しくて声を掛けてやったのに。

　早朝、二人が辿り着いた村は祭りのようだった。
　しかし厳かな祭りだ。どの宅の玄関先も凝った竹の飾りでシャンと整えられているし、また人々の装いも見慣れぬ物ながらきちんと熨された一張羅であるのは瞭然だった。
　そして粛々と挨拶をするのだ。
「明けましておめでとうございます」
　そこここで聞かれるので定番のフレーズらしい。
　夜通し歩いてきたヒュンケルとラーハルトはまず宿を訪ねたが、祝日ゆえ三日は働かぬと追い返された。致し方なく食料の調達へ行けども商店は軒並み休みで、どの扉も植物の茎を巻いたリースを掛けて閉ざされていた。
「この暦に働いてはならんのは村全体の掟のようだな。先を急ぐか」
「待てヒュンケル。あちらが騒がしい」

　さすがに頬が痩けてきたなと、まじまじと彼を見てしまったのは幾つの頃だったろうか。確か五十路を越えたあたりだった。
　ラーハルトは、郊外の家にヒュンケルと暮らしている。
　人が何と言おうと普通の恋をしてきたと思う。ただ、人よりは少しばかり命の危険が多かったり、世界を救う機会があったりしただけで、日々彼を慈しんだり、時には衝突したりしながら愛着を深めてきたのは極ありふれた幸せの形だった。
　しかし、ひとつだけ。
　寿命の差については、世の多くの恋人たちなら直面しないであろう課題だった。
　ラーハルトの恋人は、ラーハルトを置いて人生を駆けていく。
　おはようと共に目にする姿は日々変化していく。最近では頬骨が目立つ様になってきた。

　ラーハルトには夢があった。
　それは、かの恋人にやきもちを焼かせる事であった。なにしろ彼、ヒュンケルと来たらこれっぽっちの悋気も見せてくれぬ奴なのである。
　ただの朴念仁とは少々違う。
　一度、ラーハルトがわざと可愛い女の子と親しげに喋って見せてやったことがあった。女の子と言っても人間である、本当はまるで関心など無かったが話しかけられたのを利用して恋人を煽ってやろうと考えたわけだ。
　しかし結果として、ヒュンケルから温かい目で見守られてしまった。おまえが人と親しく話せるようになって良かったと喜ばれてしまった。その上、これからの社会では人間と魔族が等しく交わるこんな光景が日常となれば良いな、などと崇高な意見を述べられてしまっては、まさかおまえをやきもきさせたくて喋ってただけとは打ち明けられず、ああとかうんとか口ごもるしかなかった。

「オレと結婚してくれ」
「……断る」
　大魔王との戦いのあと急激に体調を悪化させたヒュンケルは、本日が関の山だろうと集められた仲間達に囲まれ、最後に何か願いは無いかと尋ねられて、いつもなら決して望みを顕わにしないのに、この時ばかりは意識が朦朧としていたのだろうか、ベッドサイドに座り込む人垣よりも向こうのラーハルトへと手を伸べたのだが。
　ラーハルトはやや考える素振りをしてから、求婚を蹴ったのだった。
　その声の冷たさにマァムは息を飲んだけれど、しかしラーハルトは熱い眼差しでヒュンケルを見据えて次の句を継いだ。
「己が死にそうだからと球を預けてくるような奴は要らん。オレも投げ返すから、ちゃんと受け止めろ。そうして見事に生ききったおまえにならば、オレから求婚をしてやる」

　ヒュンケルはラーハルトとピクニックに来ていた。天気は良好。草原は心地よい風にさわさわと揺れている。
　木陰に敷き布を広げて、ランチバッグを開いて、サンドイッチだの揚げポテトだのを優雅に摘まんでいられるのは、この辺りのモンスターが弱いからであった。先程つちわらしが現れたが、ラーハルトが「ああっ？」とガンを付けるだけで、即座に回れ右して走り去った。まさにトヘロス要らずである。
　本日のメインディッシュはピッキーの唐揚げであった。ほぼ普通の鶏の味、いや走り回った地鶏であるゆえ、よりもっと美味い。
　と、小さな青いヤツがポヨポヨと一匹やってきて、胡座を掻くヒュンケルの右膝にぺよんと飛び乗った。
　じーっと見上げてくるのでヒュンケルも、じーっと見返した。

　ヒュンケルとラーハルトは依頼を受けて、新たに発見されたダンジョンの調査に来ていた。
　その実力を見込まれての事だったというのに、早々に罠に掛かってしまうとは想定外だった。
　遺跡のような建物の入り口を潜って、最初に目に付いた扉の前にある石版に触れたら、いきなり床が消えたのだ。
　足の踏ん張りようもないほどのキツい傾斜を、長く長く落ち続けた。垂直落下でないだけマシだったと思うべきか。
　二人、ダンジョンの底らしき暗闇の石床に放り出された。
「ヒュンケル？ 大丈夫か？」
「ダメージはあるが、大事ない……」
　呻いて起き上がったラーハルトは、いち早く手持ちの荷物を探って明かりを取り出した。周囲はブロック状の石が積まれた通路。迷宮のようだった。

　ヒュンケルとラーハルトは、新婚生活を山中の小屋で送ることにした。悠々自適で静かな生活だ。
　しかし、年に三週間ほど、とても煩い時期があると気付いた。
　ピョロッピー。ピョロッピー。
　昼飯の支度をしていた二人は、内側から屋根を見上げた。
　外の森からけたたましい鳥の声がする。
「今年もやってきたか……この季節が」
　布巾を絞りつつヒュンケルが吐息すると、ラーハルトもうんざりと卵を溶く手を止めた。
「奴等も相手を探すために必死なのだろうが……これからしばらくはこちらも覚悟をせんとな」
　この、繁殖期のオスたちのさえずり合戦は、謂わば求婚バトルである。より景気よく鳴けるオスがモテるという寸法である。
　ピョロロッピーッ！

　ラーハルトが高熱を出して、ヒュンケルは思い知った。病人の介抱が分からない。とりあえず宿に担ぎ込み、生命維持の必需品である水と塩だけは確保したが。
　次はどうすればいい。己は度々体調を崩して彼の世話になっているというのに、いざ立場が逆転すれば右往左往するばかりだとは。情けない。
「なにか食べるか？」
「食えん……」
　ラーハルトは布団に包まってベッドで丸まり、ガチガチと奥歯を慣らして苦悶の汗を浮かべている。
　旅の最中ならば物資は乏しいのが当然だが、それでもラーハルトはヒュンケルが倒れればどこからともなく甘い果実のジュースなんかを調達して来た。市場の立たぬ農村でもだ。
　あれらはどう手に入れていたのだろう。こうなる前に教えを請うておけば良かった。

　ヒュンケルもラーハルトも根っからの戦士であった。世の楽しみには脇目も振らず、復讐の為に生きてきた。
　だがラーハルトにはまだ、竜の騎士の従者としての最低限の文化的な嗜みというものがあった。
　一方、ヒュンケルは。
「店主よ、香水を付ける利点とはなんなのだ？ 行動を悟られやすくなり、モンスターとの遭遇率も上がるのではないか？」
　アイテムに実利しか求めていない無粋っぷりであった。
　道具屋の主人が香りを奨めてきた理由は分かる。野営続きだった自分たちは碌な臭いを発してはいまい。
　だからこそ、コレを付ければモテるなどというセールストークを吹っかけたのだろうが、しかしそれは元魔王軍の軍団長には理解不能の価値観だったのである。

　辿り着いた街の酒場にて。
　テーブル席で向かい合い、食い物も酒もしかと腹に入れたラーハルトとヒュンケルは、程よい酩酊にたゆといながら詮無き雑談をだらだらと続けていた。
　その片手間にヒュンケルが手遊びをしていた。どうやら先ほど旅芸人が置いていった小さなチラシを細かく畳んでいるようだ。
「それは？」
　ラーハルトが指さした先で、四つ足の動物の形になった紙がちょこんとジョッキの横に立たされた。
「ああ、折り紙だ。今となっては癖みたいなものだ」
　幼年期、ヒュンケルの周囲には自分以外の子供は居なかったらしい。彼が育った魔王軍とは、軍隊なのだから当然だろう。
　兵役につく者達はそう暇でないゆえ遊び相手に事欠いて、一人でも出来る折り紙に熱中した時期があったという。紙ならば、廃棄書類や自身の習字の使い古し等々で潤沢だったのだとか。

　平和に暮らすようになってからというものラーハルトは、パプニカに帰還した竜の騎士ダイに仕える一方で、ヒュンケルを口説いていた。
　彼と顔を合わせる機会を増やす努力から始めて、やがて食事に誘うようになり、悩みを聞いたり、将来の夢を語ったり。
　徐々に親密度を上げ、そしてついに、夕焼けの海という絶好のシチュエーションで良い雰囲気になって、ラーハルトは勝負に出た。
　波の音が聞こえる砂浜で、そっとヒュンケルを引き寄せて唇にキスを贈った。
　やった。避けられなかった。カップル成立だ。
　と思ったのだが、口を離して目を覗き込んでもヒュンケルの表情には甘い香りはまったくしなかった。
　ただ、ペロリと口を舐めて返された。

　ラーハルトは人間から受け取った物には決して口を付けない。それはヒュンケルが相手でも同様であった。
　だからヒュンケルは、彼の興味が引ける方法を考えた。
　焚火を囲んで遠くに座る彼へ、腕を伸ばして串を差し出した。
「これがオレの一番好きな焼き加減なんだ」
「どれ……」
　ひょいと取り上げられ、彼の歯がそれを囓った。
　カチャリと扉が開いた気がした。


　ラーハルトは他者の手が届く距離に決して身を置かない。ヒュンケルはそこに入りたかった。
　だからヒュンケルは、少しだけ嘘を吐いた。
「この地名の読み方が分からん」
「どれ……」
　地図を見せると、彼が隣に立った。
　カチャリ。


　彼の深くに近付いていく。どうやったらもっとラーハルトの心を開けられるだろうか。

　定期報告会のため、パプニカ城にふたつのパーティが帰還した。
　ポップ、マァム、メルル。
　ヒュンケル、ラーハルト、エイミ。
　集った六人には、まず湯が用意されるのが恒例だった。
「メルル行きましょ！」
「はい！」
　入浴を楽しみにしていた二人は、世話係の女性に案内されて行った。
「私は、自分の部屋に浴室があるから。ゆっくりさせてもらうわね」
　エイミも一足先に居なくなった。
　残った男三人を、男性の案内人が促した。
「では皆様はこちらへどうぞ」



　案内人は三人の先導をしていた。
　旅の疲れを癒やす風呂の提供をし始めた最初は、全員に別々の湯を沸かして待っていた。しかし今ではもう三室しか用意していない。いつも入浴の組み合わせは同じだったからだ。

　パプニカには、大魔王を打ち倒した勇者とその仲間達の冒険にまつわる品を収めた博物館が建てられていた。
　そこにこの度、異色の展示物が追加されることになり話題を呼んでいた。
　服だ。それも旅装や防具ではなく、婚礼衣装であった。
　立ち入り禁止の綱が引かれた向こう、一段高い所に二体のマネキンの立ち姿がある。
「どうかしら？」
　展示品の除幕の朝に呼ばれたポップは、鼻息荒く胸を張るレオナに、どっと疲れた顔をした。
「あー。こう来たか」
　マネキンはいずれも首や手の無いタイプで、衣のシルエットを形作るだけの型だった。
「そりゃなあ、あいつらの顔を似せて作るよりは、服だけ立ってる方が雰囲気あるわ」
「でしょでしょっ」


　遡ること一ヶ月前。

　大魔王時代の英霊たちは、無事に転生を果たして、テレビを視ていた。
　過去の大戦は歴史モノとして定番の人気を誇り、何度もリメイクされている。このアニメ“勇者大冒険記”もそのひとつだ。
　週末の夜。ヒュンケルとラーハルトはソファに並んで、間に持った袋のポテチをシェアしながらパリパリと囓っていた。ブルーレイの視聴も何周目かであるためリラックスしたものだ。一回目の視聴では飲み物にも手を付けられずに唾を飲んでいたものだが、今や二人の出会いとなる決闘回を眺めながら雑談に興じたりもできた。
「おまえこんなに毒の無いイケメンだったか？ もっと辛気くさかったろう、オレは誰も幸せに出来んとか何とか言って」
「おまえこそ、こんなサラサラヘアでイメージが定着しているのは何故だ？ 実用性とかでオレより短髪の時期もあったのに」

　ラーハルトは旅が上手い。
　それは共に歩み出した初日に分かった。彼は、足場の良いルートを選ぶし、綺麗な水を見つける。
　野営の手際も良かった。背負い荷からは見たことの無い道具が出てきて、それが器用に素早く組み立てられるとかまどになった。魚の鱗を取るための専用器具まで持っていた。
　竜騎衆とは特定の拠点を持たずバランに付き従って行動する臣下である。地底の城に引きこもっていた自分に比べれば、よほど生活力があるのだろう。ヒュンケルは彼の淀みない作業に釘付けになっていた。
　と、視線を感じたのだろう、ラーハルトが顔を上げた。
「どうした？ 具合でも悪いのか？」
「いや、邪魔をしてすまん。おまえがこんなにしっかりと煮炊きをするとは思っていなかったものでな」

　宇宙が読み解かれ、この世の概念が崩壊した。
　ここは人工の世界だったのだ。
「物語の中の登場人物だったのか、オレたちは」
　この星に住まう全ての者達がそれを知った。ある者は悲嘆し、ある者は憤怒した。
　大魔王は居なかった。魔界もなかった。大地もなかった。どれひとつとして真実ではなかった。
　ラーハルトは自分の胸を手の平で押さえた。
「だがオレは居る」
　ヒュンケルは頷いた。
「オレも居るな」
「居るが、作りものなのだろう？」
「らしいな」
　人々は大騒ぎをしていたが、なにか環境が変わったわけではない。ただ己の運命が誰かの手の上にあると知っただけだ。
　いつもの山小屋の中で、いつものカップに口を付けて二人はのんびりと語り合っていた。

　ラーハルトとヒュンケルは、ごく庶民的な生活をしている夫婦であった。一般的な会社の、ごく普通のサラリーマンとして同僚になり、そこらの冠婚葬祭のチェーン店で二人だけの簡単な結婚式をした。
　そして同居から一年が経とうとしている今、ようやく気付いた。
「結婚して初めて分かったが、おまえは夏になると食欲が落ちるようだ」
　稼ぎの良い伴侶に大黒柱を任せて、台所を取り仕切っているのはヒュンケルである。日々の献立づくりは主たる仕事だ。些細な体調の変化とはいえ見逃していたのは不覚だった。というわけで口当たりがよくて消化のしやすい、精の付く物をたくさん用意することにした。
「今後も夏バテ対策のメニューを考えていく。これでおまえの体調が改善すればいいんだが……」