螺旋③（冒頭のみ）「ふっ……んぁ……く、ぅっ」　

　灯りの消された室内に抑えられた喘ぎ声が密かに響く。喘ぎ声と微かな衣擦れ。そしてくちくちと粘りを帯びる湿った音。

　くちゅ……くちり、ぐちゅり。
　
　こんなことをしては駄目だと、頭ではそう解っているのに、ぬるつく両手を止められない。きっと部屋に満ちたこの香りのせいに違いない。



　時は亥の刻。
　家規に則り就寝しようと寝台へと向かった魏無羨は、そこで見慣れぬ小瓶を見つけた。手に取ろうとしてうっかり倒してしまい、不運にも蓋が開いて零れた中身にその正体を知る。
　それは藍忘機がいつも持ち歩いている例の香油だった。
　彼が忘れていったのかと思う間にもトプトプと零れていくそれを咄嗟に掌で拭ってから、まずいと思った。思ったところで後の祭り。

沢蕪君は「あにうえ」と呼ばれたい②「兄上、金子軒の犬はどうなりました？」
「今朝早くに金氏の門弟が金鱗台へと連れ帰ったよ。もう雲深不知処にはいないから心配ないと無羨に伝えてくれるかな」
　平静を装った弟の声にどこか喜色が滲んでいることに気づいて、藍曦臣は微かに笑む。
　魏無羨との仲が進展したのだろうか。
　だが尋ねたところで、この弟は内心を吐露してはくれないだろう。彼の中では自分はまだ共通の目的のための協力者だ。
　それでも「兄」と呼んでくれるのだから、今はそれで良い。

（忘機、いつかお前にも無邪気に頼ってもらえるように私は頑張るよ）

　密かに決意を新たにする兄の胸中に気づくこともなく、藍忘機は「そういえば」と言を継いだ。
「何度か彩衣鎮を訪れましたが、あの町は野犬こそいないものの犬を飼っている家は多いように見受けられました。魏嬰は大丈夫なのですか？」

螺旋　②　改めて耳をすませてみれば、藍忘機に関する噂はそこかしこで囁かれていた。
　抹消された第二公子の存在は藍家の門弟の間では公然の秘密であり、知らなかったのは部外者の自分だけだったらしい。厳しい箝口令は敷かれていたが本人が座学に現れたことで抑えが効かなくなり、今では座学に参加している他家の子弟たちにも広まっているようだ。

　夜の庭を見回りながら魏無羨は美しい玉のように整った藍忘機の容貌を思い浮かべる。　
（第二公子、師兄の弟……）
　どれほど造作が似ていようと、やはり信じ難い。あんな傍迷惑で破廉恥極まりない男が、清く優しく穏やかな藍曦臣の弟であるなどと信じられるわけがない。
『魏嬰、気持ち良い？』
　不意に甘たるく囁く声が耳もとに甦り、身体の奥がじわりと熱を持つ。

清河のお肉　聶懐桑の知る江澄という男は、面倒くさい、を体現している。
　本人に言ったことは無いし、言えば確実に紫電で打たれてしまうため今後も口に出さず胸に秘めておくつもりだが、おそらく十人に聞けば七人は頷くだろう。残りの三人は熱心な信者、もしくは江澄に懸想している者だ。
　周りに厳しく、己にはもっと厳しい。
　一人になりたがる癖に、寂しがり屋で意地っ張り。
　かといって構いすぎると逆に距離を置かれて、ある程度心を開くが一線を超えると一瞬で遠い他人となる。
　酒に酔えば自己否定ばかり、怪我をしても持ち前の修為の高さでなんとかしてしまい誰にも言わない。何故それを懐桑が知っているかは秘密だ、紫電で打たれるつもりはない。
　素直じゃない、とても不器用、理想が高い、矜恃も高い、そのくせ自己評価が格段に低い。