階−きざはし−①　卯の刻。起床の時間だ。
　掟通りに目覚めようとして、魏無羨は違和感を覚える。
　妙に身体が重い。頭はすっきりしないし、瞼もくっついてしまったかのように開かない。それに、微かに鼻腔をくすぐる馴染みのないこの香り。
（……酒？）
　そうだ。昨晩、雲深不知処に酒を持ち込もうとしている藍忘機を見咎めて口論になった。売り言葉に買い言葉で、うっかり酒をひとくち口に含んでしまい、その後の記憶がない。
（家規を破ってしまった……）
　しでかした失態に青褪めながら、魏無羨は重たい瞼をどうにか押し上げた。押し上げて、視界に飛び込んできたものに息が止まる。
　家規を破る原因となった男が至近距離で微笑んでいた。いや、微笑みといえるほど明確なものではなく、表情だけ見るならば無表情に近い。しかし、明らかに歓喜の笑みを含んだ気配を纏った男がすぐそばに横たわり、自分を見つめていたのだ。
「おはよう、魏嬰」
「……っ！」
　弾かれたように飛び起きた魏無羨は、勢い余って寝台から転げ落ちてしまった。そのまま床を転がるようにして藍忘機から距離を取る。
「魏嬰？！」
　慌てて駆け寄ってくる藍忘機の両手首には、何か白くひらひらしたものが巻き付けられている。その正体に気づいて、魏無羨は再び呼吸を止めた。
（俺の、抹額！！）
　なんで、どうして、と疑問符だけが頭の中を駆け回る。
　他人に触れさせてはならないはずの抹額が、他人の手首にぐるぐる巻きにされ、更には七個も八個もこま結びが作られている。
　魏無羨の前に跪いた藍忘機は、その視線に気づいて見せつけるように腕を掲げた。
「君が結んでくれた」
「はぁぁ？！」
　嬉しそうに告げられた言葉に、家規を忘れて大声を出してしまう。
「昨日の夜、私は君のものだと君が」
　重ねられる言葉と間近から見つめてくる玻璃のような美しい瞳に耐えきれずに、魏無羨はがばりと顔を覆った。
　嘘だと突っぱねたかったが、藍忘機の両手首の抹額はかなりきつく結ばれている。彼が自ら縛り上げたとは考えにくい。そして、潔白を訴えたくとも自分には昨晩の記憶がない。
（本当に俺がやったのか……？）
　答えの出ない自問をしばらく繰り返し、ようやく魏無羨は覚悟を決めた。
「……すまない、忘機兄。何も覚えていないんだ」
　覚悟は決めたものの、藍忘機の顔を直視する勇気は出せずに、魏無羨はぽそぽそと謝る。
「どうやらとても失礼なことをしたみたいだ。本当にすまない。心から謝罪する。だから……その、俺の抹額を返してもらえないか？」
　俯いたまま小さな声で告げた魏無羨の視界に、藍忘機の手首に巻きつけられた抹額がすい、と差し出される。
　返して欲しいのなら自分で解きなさいと。
　いや、藍忘機の両手はまさにその抹額で封じられているので、魏無羨が自分で解くしかないのは理解している。だがしかし、己の抹額が他人の手首に巻きついている様をまざまざと見せつけられ、魏無羨は言いようのない羞恥心に襲われた。
　顔が熱い。恐る恐る伸ばした指先が震える。
　固く固く結ばれたこま結びはただでさえ解きにくいというのに、緊張と羞恥で思うように動かせない指で解くのは至難の業だった。
（なんでこんなにきつく結んであるんだよっ！）
　焦れば焦るほど、顔に熱が集まっていくのがわかる。きっと今自分は林檎のように真っ赤になっているだろう。
　あまりにも居たたまれなくて顔を上げられないために藍忘機の表情はわからないが、抹額が巻かれた彼の手は両方とも強く握り込まれている。
「本当にすまない、忘機兄」
　羞恥をまぎらわす呪文のように小声で謝罪を繰り返しながら、どうにか結び目を解いた。ひとつ、ふたつ……。そして最後のひとつがようやく解け、藍忘機の手首に巻ついていた抹額がはらりと緩んだ瞬間、魏無羨の両手首は自由になった藍忘機の右手に掴まれていた。
「らん……っ！」
　突然のことに思わず顔を上げた魏無羨の唇にふわりと柔らかいものが触れる。一瞬だけ触れ、軽く下唇をついばんで離れたのは藍忘機のそれだった。
「謝らなくていい。私は君のものだ」
　目を瞬かせ二の句が継げないでいる魏無羨の髪を優しく撫でて、藍忘機は嬉しそうに微笑んだ。