夜明けのワルツ　ピピ、というアラーム音が鳴るのとほぼ同時にぱちりと瞼が開いて覚醒する。時刻は朝の四時。日の出まであと三十分といったところだろう。窓の外はまだ薄暗い。けれどやるべき仕事は山ほどある。掃除、朝食準備、来訪予定のお客様の人数把握……数えればキリがないほどに目まぐるしい。この生活にもずいぶんと慣れてきたけれど、それでも朝方の布団の中ほど離れがたい場所はないものだ。
　うー、と唸るような声を上げて後ろ髪をひかれる思いであっても、仕事は待ってくれやしない。がばり、と勢いよく起き上がってそのままの流れで布団を畳み、身支度を済ませて……と、一連の動作を流れでやってしまわないことには、いつまでたっても次へ進まないことをヤコは嫌というほど知っていた。ふわぁ、と大きなあくびを一つして、洗面台の鏡に映るまだ寝ぼけた瞳をしている自分へ喝を入れるべく、ぺち、と両手で軽く頬を挟むようにして叩いた。蛇口を捻って出てくる冷たい水でばしゃばしゃと顔を洗って、気合の入れ直し。

好きだって百回言って　それからしばらくして。
　結局狩人の乙女の帰郷中である七日という短い滞在時間の間では、里おこし計画の最後までを見届けることができなかった。一朝一夕でどうにかなる問題でないのは当然なのだが、あの無茶苦茶な概案書を見てしまうと、次に帰郷を果たした際には故郷がいったいどのような惨状になってしまっているか、狩人の乙女は気が気ではない。おかげでエルガドへと戻ってからも、狩人の乙女の頭の隅で里おこしの一件は気がかりとなって居座り続けてしまうはめとなった。
　カムラとエルガドを行き来しているヒノエやミノトを見かける度に、里の様子はどうなりましたか、と狩人の乙女は問いかけた。しかし、ミノトは私の口からは……と、非常に言いにくそうな様子であったし、ヒノエからはウツシ教官がすごく頑張っていらっしゃいますよ、という朗らかな返事をもらった。

透明の甘味　今日はスタミナ訓練だ、と告げられた時点から嫌な予感がしていた。山を三つ越え、そのまま雲を突く勢いで高くそびえる崖を登り、あげくの果てには山の麓から川を泳いでカムラまで帰れと言われたのだ。
　流石に冗談だろう、と恨みがましく男を見つめれば微笑みを返された。さぁ、早くやりなよと言わんばかりのそれに少女が抗えるはずもない。言い出したら聞かない男なのだ。諦めと自棄をぐちゃぐちゃにかき混ぜながら、心の中で男に対して罵声を発しつつ山登りを始めると、そういうのは傷つくからやめて、と口を尖らせて男に抗議された。
　山を三つ越えるまでは問題なかった。だが、崖登りが崖の中腹に差し掛かった辺りから怪しかった。岩を掴む手に力が入らない。気力を振り絞って手を伸ばし、岩のくぼみに手を掛ける。けれど、指先の感覚がもうすでにわからなくなっていた。掴力が弱っているせいで岩場に捕まり切れず、上を目指して腕を伸ばしても何度も何度もだらりと下がってしまう。その度にかろうじて岩場に縋りついている利き腕とは逆の腕と、ほとんど足場もない状態で踏ん張っている足に負担が重くのしかかる。ぱらり、ぱらり、と足を掛けている脆い足場から小石の転がる音がする。疲労が蓄積された体は常よりもずっとずっと重たく感じられた。

それはまた後日　そっと目の前に差し出された、見覚えのある釣書にウツシはげんなりとした面持ちを全く隠さなかった。フゲンは面白いものを見たと言わんばかりに笑っていたが、ゴコクはもう少し取り繕わんか、とたしなめてくる。それだけ正直な気持ちであると思って欲しいものだ。

「あのですね、何度も言っていると思うのですが、まだそういった事は考えてないんです」

　ウツシは釣書を掌で押し返すようにして、フゲンへと突き返したが、フゲンもまた譲る気配はなく、ぐい、ぐい、と行ったり来たりを繰り返す押し付け合いが始まってしまった。受け取る気のないウツシと受け取らせる気しかないフゲンによる不毛な争いである。

「おかしいなぁ。前の方をお断りした時に、ちゃんと今後も一切お断りだと言ったはずなのに……聞こえてましたよね？」

そこがいい　こんこん、と戸口を叩く音が聞こえた。
　時刻は子の刻。すでに就寝用の浴衣に着替え、書物を読んでいたところだったが、行灯の油がそろそろ切れる頃合いであるし、明日に備えてそろそろ寝ようかと思っていた時のことだった。
　こんな夜半に自宅を訪れる人間など相場が決まっている。
　一瞬、応じるか応じないかを考えたが、応じなかった際の眉を下げてしょぼくれる姿を想像したら、非常に心が痛んだので結局重い腰を上げる事にした。どちらにしても、窓にかかる御簾から明かりは漏れていたであろうから、居留守をするのも決まりが悪い。

「はーい」

　と、一応声だけかけて、草履を履いて土間に降りる。
　ざり、ざりと土を踏みしめ、ぴた、ぴたと岩床の上を歩き、この後の展開を想像して少しだけげんなりしてから、狩人の乙女は、がらりと引き戸を開けた。