我儘に恋して「……じゃあ、帰って来るのは明後日になるってことか」
『……おぉ、悪い。その声色じゃ、相当怒ってんな？』
「別に、怒っちゃいないよ。全然。ほんとに……ただ……」
『ただ？』
「……何でもねえよ」

　おい、ネロ、と珍しく焦りを含んだ声で呼ばわれるのを無視して、端末に表示されている赤いボタンを押す。
　これで簡単に繋がっていた相手と途切れることが出来るのだから、便利で残酷な代物だと思う。
　ネロは携帯端末をベッドの上に放り投げ、今手元でコトコトと揺れている鍋を見やった。ブラッドリーが首都から戻って来るのに合わせて調整し、そして今し方完成した牛の煮込みである。
　味見をして「完璧だな。あいつ喜ぶだろこれは」とひとりでほくそ笑んでいたところで先程の電話。

誇りの味　出来立ての料理を前にした時、客は色々な表情を見せる。

　黙って覗き込み、へぇ～という面をする奴や、隣の客とお喋りしたままナイフとフォークを手に取る奴。
　提供したネロの顔を見「やるじゃねえか」と偉そうな顔をする奴に、腹が減っているくせに無表情に努める奴。
　その誰もが一口料理を口に含んだ瞬間には、はっと目を見開いてそのまま食べ続けるのだから面白い。注文の際にはうるさいほどにお喋りな奴も、一回食べ始めてしまえば無口な奴に早変わりだ。
　忙しないランチタイムであっても、ネロは彼らのそんな表情を眺めるのが好きで、愛しく思っていた。

　ネロが営む麦穂の本日のランチメニューは皮をパリパリに焼いた鶏肉のグリルに、ビーツで彩りを加えたトマトとミートボールの具沢山スープ。

これ以上ない程の愛を込めて〈月曜日、空いてるか？〉

　穏やかな昼下がり、使い慣れない携帯端末に表示されたのは、そんな短い単語だった。
　ネロは「月曜日」と単語を繰り返し、アプリコットを焚く手を止めてカレンダーを見やる。
　二月十四日。はて、と首を傾げる。ええと、何かあったよなぁ、この日。何だっけ。
　安物のカレンダーをじっと見つめるも、最低限の祭事しか書かれておらず、答えはない。
　兎角、月曜日は麦穂も休みである。
　土曜の夜から日曜にかけてはブラッドリーの家で過ごしてはいるものの、月曜はネロにとっては空いた休暇に過ぎない。
　掃除か苦手な帳簿付けくらいしかやることもなかった。あまり深く考えずに返答を寄越すことにする。
　〈空いてるよ〉と、爺かよと揶揄されるレベルで遅い打ち込みを以て送ったメッセージには、〈じゃあ夜に行くから、そのまま予定空けとけ〉と即座に返って来た。