誇りの味　出来立ての料理を前にした時、客は色々な表情を見せる。

　黙って覗き込み、へぇ～という面をする奴や、隣の客とお喋りしたままナイフとフォークを手に取る奴。
　提供したネロの顔を見「やるじゃねえか」と偉そうな顔をする奴に、腹が減っているくせに無表情に努める奴。
　その誰もが一口料理を口に含んだ瞬間には、はっと目を見開いてそのまま食べ続けるのだから面白い。注文の際にはうるさいほどにお喋りな奴も、一回食べ始めてしまえば無口な奴に早変わりだ。
　忙しないランチタイムであっても、ネロは彼らのそんな表情を眺めるのが好きで、愛しく思っていた。

　ネロが営む麦穂の本日のランチメニューは皮をパリパリに焼いた鶏肉のグリルに、ビーツで彩りを加えたトマトとミートボールの具沢山スープ。

これ以上ない程の愛を込めて〈月曜日、空いてるか？〉

　穏やかな昼下がり、使い慣れない携帯端末に表示されたのは、そんな短い単語だった。
　ネロは「月曜日」と単語を繰り返し、アプリコットを焚く手を止めてカレンダーを見やる。
　二月十四日。はて、と首を傾げる。ええと、何かあったよなぁ、この日。何だっけ。
　安物のカレンダーをじっと見つめるも、最低限の祭事しか書かれておらず、答えはない。
　兎角、月曜日は麦穂も休みである。
　土曜の夜から日曜にかけてはブラッドリーの家で過ごしてはいるものの、月曜はネロにとっては空いた休暇に過ぎない。
　掃除か苦手な帳簿付けくらいしかやることもなかった。あまり深く考えずに返答を寄越すことにする。
　〈空いてるよ〉と、爺かよと揶揄されるレベルで遅い打ち込みを以て送ったメッセージには、〈じゃあ夜に行くから、そのまま予定空けとけ〉と即座に返って来た。

知らない贈り物　その日、街には珍しく雪が降った。

　ネロはその光景をブラッドリーの腕の隙間から眺め、さぞかし外は寒いのだろうなと思った。
　今この環境は最高だ。何せ、体温が馬鹿みたいに高い男にすっぽりと包まれている。
　ベッドの寝心地は最高で、掛けられている布団も軽くて暖かい。
　難点なのは自分の身体の上に乗っかっている腕が重いことだけだが、暖を取らせてもらっているのだから構うまい。
　視線だけ動かして時計を見、まだ起きるには早い時間であることを確認して、ネロは再び目を閉じようとした。
　黒い包みに金のリボンが掛けられたものが視界に入らなければ、間違いなくそうしていただろう。

「……んー？」

　何度か瞬いても、その包みは消えやしない。

冬に添う　思えばこそ（後編）　鼻に届く鋭い匂いはブリザードの気配を滲ませていた。ブラッドリーは心中で舌打ちし、駆ける速度を速める。雪に沈まない四つ足のおかげで何ら不自由はなく、ネロとシグが去った位置へはすぐに辿り着くことが叶った。
　僅かに残る花の香りを頼りに、周囲を見渡す。彼らの足跡は崖に沿って残っており、それも上方へ向かっている。自ら春の国に帰ってやろうとしているのなら、方角は真逆であり不可解だった。
　上方には此処以上に切り立った断崖と、暴風吹き荒れる峡谷しかない。
　更に歩を進めて数分、こうもこの足で追いつけないかと思う傍から、獣の影を見つけた。
『あ、ボ、ボスー！』
　涙目で飛びついてきたのはシグだ。どうやら一匹でおろおろとしていたらしい。

冬に添う　思えばこそ（前編）　厳冬の最中。北方から吹き下ろす風は、常ごろは人々の肺を凍てつかせるだけのものである。
　僅かな作物を凍りつかせ、なぎ倒し、恵みなんてものは何一つ齎さない。冬の国で逞しく生きる人間たちも、この風の容赦のなさには閉口していた。
　折に、その風が止むことがあった。それどころか、一時のみではあるが柔く、暖かく感じさえすることもある。冬の間は分厚い灰色の雲で包まれる空も、その風が吹く時だけは日差しを大地に向けた。
　こんな現象は初めてのことで、谷の近くに住まう人々は顔を見合わせて彼方の山麓を見やった。
　伝承に確かな者は、そんな彼らに訳知り顔で話す。
　曰く、我らを加護する冬猟の主人が春の精霊を娶ったのだと。この風は、その精霊が齎しているのだ、と。

冬に添う 六《プロポーズ》　吹雪が頬を叩く。掠めていく。肺に痛いほど冷たい空気が入って、頭がキンと冷えていく。
　懐かしい雪の匂い。凍てつく雪の感触。
　なんだ、ちっとも変わってないじゃないか。
　ネロは、遥か遠方に山々が覗く雪原に立っていた。
　百年間戦争をしていた、というのが嘘のようにしんと静まり返っている。
　終わったばかりだというのなら、戦禍の跡くらい、ブラッドリーの痕跡くらいはあるとは思ったのだが。
　それにしても何故あまり寒いと感じないのだろう。何の用意もなしに飛び出してきたというのに、幼い頃はあれほど感じていた冬の国の厳しさを感じない。
　曲がりなりにも成長したのかと僅かに嬉しくなったが、それはすぐに自惚れだと分かった。

冬に添う　春の果て「ネロ兄さん！」

　淡い金色の髪をした少年がネロの手を握った。
「ん？　どうしたルチル。シャイロックのところに行ってたんじゃなかったのか」
「シャイロック兄様はお客様を迎えに行かれました。あなたは兄さんの手伝いを、と」
「はは、そうか。ありがとな」
　まだ身の丈半分ほどにしかならない弟を抱き上げてやる。陽光と花の香りが容赦なく抱きついてきた。
「今日は何をされるんですか？」
「そのシャイロックのお客様に出すためのタルト作りだよ。ルチルが手伝ってくれるなら、とびきり美味いのが出来るさ」
「わぁ、頑張りますね！」
　ネロとは似ても似つかない天真爛漫さが懐で輝いている。酒宴と豊穣のふたりの下に誕生した弟は陽光を司ると称されており、全くその名に恥じない。

冬に添う 五 《指輪》「ほほう、上手く育ったのう」
「確かに春の子じゃな。……ふむ、確かに手紙にあった通り、春の気配と冬の気配が混在しておる」
「「これは面白いのう」」
　目の前で少年二人にくるくると踊られてネロが目を白黒とさせている。助けを求めるようにこちらを見るので、ブラッドリーは溜息を吐いて自分の隣を指した。すぐさまやって来たネロを座らせて、まだ踊っている双子を示す。
「あいつらが冬の双王。この国全ての統括者だ」
「統括者……？」
「あんな見てくれしてるが、中身はウン千歳のジジイどもだよ」
「ちょっとブラッドリーちゃん！」
「ジジイじゃないって言ってるでしょ！」
　文句を散々垂れた後に、双王と呼ばれた少年二人はネロの前に座り直した。

冬に添う　狩の日　山麓には鋭い葉を持った木々がひしめくように生え揃っている。どれも万年雪を被っているが、幹は逞しくネロが腕を回したとて到底及ばない。
　ブラッドリーはその幹の一つ一つを検分し、ふ、と遠方のまだ若い幹を見やった。
　傍で惚けたように大木を見上げていた灰青色の頭を軽く叩いて「行くぞ」と促すと、また懐に引っ張り込む。そして毛皮の服に包まれたネロの頬やら手を触って、僅かに嘆息した。
「やっぱ置いてくるべきだったか……いくら加護かけても手冷てえまんまだな、おまえ」
「平気です……」
「……強がりは嫌いじゃねえが、後で痛い思いしたくねえなら俺の外套の下から出るなよ」
　ブラッドリーはそう言いつつ、雪の上を歩んでいく。ネロはブラッドリーの外套に包まれつつ、その隙間からまた山麓の景色を見やった。

冬に添う 四《待たない》『ネロさん、ネロさん』
　ネロの手にふわふわとしたものが触れる。
　甘えるように頬擦りをする巨狼をネロは苦笑しつつ撫でてやった。毛皮の表面はひやりと冷たいが、指を埋め込むと暖かい。深く撫でる方が気持ち良いのだと分かったのは最近のことで、今ではすっかり狼撫でも板についてしまった。
「シグ、おかえり。ボスは？」
『居間に戻られました。ねえネロさん骨ください』
「ん、良いよ。ほら」
　肉を削ぎ取った大きな鹿の骨をシグに渡すと、それはもう盛大に尻尾が振られた。咥えたままなので何を言っているか分からないが礼を言っているに違いない。大事に食えよ、と笑うと尾を振りつつ頷いて調理場から出て行った。
　奥で『あ、おまえばっかり！』『この甘え上手！』とぎゃあぎゃあ喧嘩する声が聞こえた。そこに重なるように「うるせえぞ馬鹿犬ども！」という怒鳴り声が放たれて、急に静かになる。

冬に添う 三《匂い》「あの、ブラッドリー様……本当に宜しいので？」
「んだよ。地霊の元なら不満なんてねえだろ」
「いえ、我々は良いのですが……」
　ブラッドリーの眼前で老夫婦が顔を見合わせる。
　老夫婦、とはいえどブラッドリー同様人間ではなく、数百年に亘りこの地を司っている地霊だ。
　このか細くも頑迷な冬の国、その山麓の村で人と共に暮らし、種の温存や貴重な薬となる草花の生育に携わっていた。
　ブラッドリーともここ数十年の付き合いがあり、持ちつ持たれつの関係を築いていた。
　つまり、相手の素性は知れている。
　老夫婦は必要時以外は関わらないブラッドリーとは全く異なり、常に弱い人々を慈しむように守り、育ててきた。
　人間に親愛の情を抱かれるなど、精霊としてどうかとは思っていたのだが今はありがたい。余程子育てに向かない自身より、彼らの手元に置いた方がネロは育ちやすかろう。顔立ちも温和そのものを体現したかのような、ふくよかな老夫婦だ。

冬に添う 二《過保護》　とさ、と遠くで何が落ちる音がする。
　聞いたこともない音だったので、気のせいだろうかと思っていたが、それは間を置いて何度も何度も鳴った。
　不思議で、綺麗な音だ。
　それに誘われるように、ネロは目を開いた。
（きらきらしてる……）
　まず視界に飛び込んできたのは、遥か高くに吊るされた、沢山の水晶が綴られた光の塊だ。
　ネロが瞬きする間に、ちかちかと色合いを変えて虹色に光っている。あんなものは春の国でも見たことがなかった。
　はたと自分の周囲を見渡す。
　四角く区切られた空間には、扉が一つ。
　加えて、真正面に金色の火の灯ったなにか。
　それが一つ低く見えるのだから、自分は一段高いところに寝かされているのだということが分かった。

冬に添う 一《出会い》　冬猟の季節に、自分は生まれたのだと言う。
　毛皮や脂肪を蓄えた獲物を狩る、猟師たちの季節のことだ。

　生誕してから約五十年。
　長じたブラッドリーが与えられた土地は、厳しい地にあっても雄々しく生きる者達が台頭する、冬の国の中でもとりわけ深い山野だった。
　主な住民は猟を生業とする人間達で、彼らは冬国に育つ獲物を狩って糧としている。
　獲物と云っても、ただの鹿や猪ではない。厳寒に生きる生物は、他国のそれと比較するまでもなく巨大で、凶暴だ。そんな生き物を相手にするのだから、山野の住民達は皆逞しかった。
「冬猟の主人」
　いつしか、彼らがそう呼び始めたのをきっかけにブラッドリーの称号はそれに固定された。
　その冬猟の主人にも、負わされた役目というものがある。まずは住民である彼らの庇護。加えて、森が荒れる原因となる草食動物の繁殖過多を、部下を使って管理、調整することだ。