煙草をふかす仕草が妙にこなれているように思え、無意識に凝視していると目が合った。
酔ってるんだか平常心なんだか区別の付かないいつも通りの据わった目が、何か、と言いたげにゆっくりと瞬く。
逸らすのも癪だ。視線をかち合わせたまま、奴の前に置かれた灰皿に手を伸ばす。
「…副流煙がどうのと人を散々悪者にしやがった癖、吸うのかよ、テメェも」
佐々木は返事の代わりに一つ、煙を吐き出した。悪びれもしない態度だった。
「コレですか？付き合いです」
「それだけじゃねぇだろうが」
「はぁ。まぁ、昔は吸ってましたよ。意外でもないでしょ。みんな吸ってたんだから、あの頃は」
あの頃。あの頃とはいつの事か。少し前までは、確かにそうだった。分煙だなんだと騒がれ始めたのは比較的最近のことだ。

花冷え異三郎は、春先から梅雨前にかけて必ず体調を崩す。常ならそう、長引く頭痛や微熱で済むところ、今年は酷かった。
「…異三郎。起きてる」
部屋の外から声をかけるも、返事はない。仕方なく障子を開け、死んだように眠る男を見降ろした。先程と変わらず、常より一層青白い顔をしている。
今日は朝から紙のような色の顔をしているとは思っていたけれど、まさか受け身も取れず倒れる程に調子が悪いとは思わなかった。

─事が起きたのは小一時間前のことだ。帰宅し屋敷の上り框を踏むや否や、うわ背のあるその体が崩れるように傾むく様を、スローモーションのように思い出す。どうにかその体を抱き止めた腕の中、まるで溶け落ちないまま亜麻色の髪にまぶさる淡雪が、彼を一層白く寄る辺なく見せていた。

　襲撃を受けたのは、笹藪の裏手にある路地へと回った時の事だった。
　幕府の犬。
　17で出仕を始めてから今日まで、何百回と聞いたお決まりのフレーズだ。
　闇討ちなら黙ってすれば良いものを、律儀なことだと思う。
　相手は五人。間合いを図る先頭の懐へ飛び込み、刀を抜いた。しばし暗闇に、剣戟が響く。
　勝負は直ぐについた。
　人気の無い長屋のボロ障子に血飛沫が跳ね、地面には、欠けた体のいくつかが散らばった。
　まとめて三人を切り捨てた所で一人は逃げて、残った一人はその場にとどまった。いや、とどまったというよりも、恐怖で動けなくなったと見るのが正しいか。
　斬り合うまでもなくわかる、拙い腕だ。滞空する蜂の如く八の字を描く切先から、身体の震えが伝わってくる。苦し紛れの踏み込みを軽くいなして腹に蹴りを入れれば、細い体はいとも簡単に地へ転がった。