人はそれを相思相愛というあの方は随分と柔らかく笑われるようになった。
岩王帝君であった時分に全く笑っていなかったわけではないが、少なくとも声を上げ口を開けて笑うような顔は見たことがなかった。
彼が旧友と呼ぶ故人達であれば、あるいは見ていたのかもしれないが。

3700年続いた重荷を下ろして気が楽になったがゆえか、沢山の趣味をお持ちになった。
花を愛で、鳥を飼い、芝居や講談を聞く。
それらの趣味は人の営みから距離を置く魈には今ひとつ理解し難いものであったが、あの方が心から楽しまれているのであればその生活を守りたいと思った。

千年続く契約として人の世を守るのではなく。
人間はか弱きものゆえに守護してやらねばという庇護心ではなく。
ただただあの方が穏やかに暮らしていけるのならば。

祭りのあと「鍾離様……そろそろ……」
「まだ休んでいても良いだろう。お前にも休息は必要だ」
　海灯祭が終わり、先日まであった璃月港の賑やかな灯りは、まるで何事もなかったかのように跡形もない。祭りのあとの静けさや寂しさなどは全く感じないが、璃月港は今日も相変わらず船の往来が多く賑わい、平穏な生活が続いているように見える。
　往生堂もそれほど今は忙しくないようで、鍾離も少し空いている時間があるらしい。やっとのことで魈が望舒旅館へ戻り、敷布の上で羽を休めた次の日には、日の出と共に鍾離が望舒旅館へ来ていた。
　着の身着のままで横になっていたのだが、鍾離が来るとなるとせめて湯浴みくらいは済ませておきたかった。
　それを伝えると、俺がやるから良い。と静かに言われ、あっという間に鍾離の洞天へと連れて行かれた。

メイドの日「魈……俺は今、問題を抱えている」
「鍾離様が問題を……？　それは、一体どのようなことでしょうか」
　いつになく神妙な面持ちで鍾離は椅子に腰掛けていた。テーブルに肘をつき手を組む様は、今から巧妙な策でも発表する、かの岩神のようだった。
　望舒旅館、魈が寝泊まりしている部屋に鍾離は来ていた。ひとまず話を聞こうと茶を入れ鍾離に出し、魈も向かいに座った。
「忙しさのあまり、家が散らかってしまっている」
「……ここへ来られる回数を減らしてはいかがでしょうか」
　そう日が経たないうちに、なんでもない話をしに鍾離は望舒旅館へ訪れている気がしていた。特に用はないと言っているので、その時間を使って片付けをすれば良いと思ったのだ。

酒癖「ほう……これは」
　仕事を終え、いつものように三杯酔で講談を聞き、自宅へ戻った。時に仕事が長引いたり、留雲に会って食事をすることもあるが、毎日がそういう訳でもない。
　日が港の方へゆっくり沈み、夜が訪れる。今日も平和な一日であったなと、鍾離は平穏な心持ちであった。
　自宅へ戻ってからも、すぐに眠る訳ではない。茶を淹れ、書物を読み、一人の時間を過ごした後、睡衣に着替えてから寝台へと上がる。
　その、着替えようと衣装棚へ近づき、寝台が目に入った時のことだった。

　──魈が、鍾離の寝台のど真ん中で眠っていたのである。

　あまりに景色に溶け込み過ぎて、思わず目を疑ってしまった。そもそも、彼がこの家にいる気配になぜ気づかなかったのだろうか。いるはずがないと思い込んでいたせいからかもしれない。