「ペパーさん」
「……何だ」

オレは手を動かしたまま、もう片方の手は机に片膝をついて頭を抱える格好で、目線だけをアオイの方へ向けた。傍目にも、今のオレはひどい顔をしているんだろうな。
アオイはいくつかのファイルを抱えたまま、心配そうに揺れる瞳でこちらを見ている。

「大丈夫だ……心配するな。オレ一人でも、なんとかしてみせる」
「……っ、無茶苦茶ですよ」

オレは数日前、ひとつの案件を受け持つことになった。それ自体はいいのだが、半月ほど前に受けた案件も先方から修正が入って調整中、さらにもうひとつ、担当者が辞めてしまい急遽引き継いだ業務もあった。どちらも一人で抱えるような案件ではないが、なんとかスケジュールを調整しつつやっていた。

ペパー→魔族(人間換算19歳)
アオイ→魔法使いの少女(16歳)

魔族と人間が戦争をしている世界。

ペパーは、永年の敵である人間を研究する役目を与えられている一族の末裔である。
父親が多大なる功績を残し、その父亡き後のペパーが、父の研究とその研究施設を継いでいる。


アオイは何処にでもいるような少女だが、生まれつき強い魔力を持って生まれてきた。
この世界では、魔力を持っている人間は希少である。心優しいアオイは、この力でたくさんの人を救いたいと思っていた。
15歳の誕生日を迎えた日、母親と暮らしていた故郷の村を出て、旅の魔法使い(ヒーラー)となった。
今は怪我や病気の人を魔法で助けて生計を立てながら、各地を廻っている。

休み気分もほどほどに「じゃあ、また休み明けにね！」
「じゃ、うちも行くね。(……行くの面倒だけど)」
「うん！　ネモもボタンも、道中気をつけて！」
　冬のスクールホリデーの季節。実家に帰省したり、他の地方への短期休暇へ出かける生徒も多い中、アオイの親友も例外ではなかった。ネモはこの時期は必ず姉と両親と過ごすらしい。ボタンはガラル地方の実家に帰省するそうで、父親が面倒くさくて足が重いらしい。
　アカデミーを出る2人の背中を見送ったアオイは、コサジタウンの実家に帰るわけでもなく、早足で寮の自室へと歩き出す。
　母からは『編入して1年目なんだし、アカデミーライフを楽しんでね！』とスマホロトム越しに連絡を取り合った。いつでも帰れる距離にあるため、アオイも母の言葉に甘えたのだ。

「アオイちゃん、好きです…！」
「気持ちは嬉しいけど…ごめんなさい。今は恋とか、そういうのは考えられなくて……」
「そ、そうだよね…聞いてくれてありがとう」

　今月に入って何度目の告白だろうか。アオイは1学年下の男子生徒からの想いを断っていた。
　誰の告白にもなびかず、バトルやポケモンの研究に熱心。どんなにカッコいいと言われている人でも玉砕することから、アオイは絶対王者という印象も相まって『難攻不落の新チャンピオン』なんて呼ばれていた。
「アオイ、また断ったん？」
「うん。恋愛感情がわからないのに、本気の気持ちに応えられないから。相手にも失礼だし」
「うんうん、わかるよ！　本気には本気で返したいもん！」
「マジネモい…それ絶対、バトルの話だし……」