休み気分もほどほどに「じゃあ、また休み明けにね！」
「じゃ、うちも行くね。(……行くの面倒だけど)」
「うん！　ネモもボタンも、道中気をつけて！」
　冬のスクールホリデーの季節。実家に帰省したり、他の地方への短期休暇へ出かける生徒も多い中、アオイの親友も例外ではなかった。ネモはこの時期は必ず姉と両親と過ごすらしい。ボタンはガラル地方の実家に帰省するそうで、父親が面倒くさくて足が重いらしい。
　アカデミーを出る2人の背中を見送ったアオイは、コサジタウンの実家に帰るわけでもなく、早足で寮の自室へと歩き出す。
　母からは『編入して1年目なんだし、アカデミーライフを楽しんでね！』とスマホロトム越しに連絡を取り合った。いつでも帰れる距離にあるため、アオイも母の言葉に甘えたのだ。
　それに、帰省しない理由はもう1つある。
「…ペパー、気に入ってくれるかな？」
　宝探しで出会った、大好きな恋人。パルデアの大穴から帰ってきてすぐ、先輩から恋人へと進化した関係は、若さも手伝ってあっという間にどんな理性の壁を超えていった。
　ペパーには家族がいない。唯一の家族だった博士はとうに亡くなっていたことがわかり、天涯孤独の身になってしまった。
　そんなペパーの家族になりたいと、アオイは思っている。彼の傍にいたくて、彼を1人にしたくなくて、今年の帰省は見送ったのだ。
　そしてホリデー期間に入る前にアオイは、ペパーに何かしたいことはないかと聞いていて、彼は照れながら言っていた。
【そ、その、オマエが、制服以外のもの着てるのが、見たい……】
　あまりにも顔を赤く染めていたから、それが伝染ってアオイまで照れてしまったのを覚えている。思い出すだけでアオイは1人自室で熱くなる顔を押さえた。
「似合う、かな…」
　ベイクタウンのジムリーダー・リップさんに誂えてもらった、白地にピンクの小花柄の長袖ワンピース。手首のあたりにはフリルがついており、腰回りにはピンクのリボンがついていた。
【女のコはこういうのを一着は持っておくべきよ。私がプレゼントしてあげる】
　チャンピオンランク到達のお祝いだと渡されたそれに袖を通せば、特注品らしくアオイの体にピッタリ合った。
「っ…！」
　腰回りのリボンを蝶結びにして、リップさんに教えてもらったメイクをすれば、洗面所の鏡にはいつもと違う自分が映っている。普段はパンツスタイルばっかりのアオイは、ふんわりとしたシルエットを纏う自分が別人に見えた。
「これが、私……」
　鏡に手を伸ばすと同じように鏡に映る自分が動き、別人ではないとアオイは理解する。まあ、ここで勝手に鏡の自分が動き出したら、それはそれで怖いのだが。
(ペパー、喜んでくれるかな……？)
　おしゃれをするだけでこんなにも気分が変わるものなのか、とドキドキしながら、アオイはスマホロトムを起動して恋人にメッセージを送る。
《準備、できたよ。》


「…よし、」
　ペパーはアオイから届いたメッセージを見てすぐ、自室を飛び出した。寮に残っている生徒もちらほらいるが、ほとんどがホリデーで旅行や帰省している。寮の廊下には人はおらず、逸る気持ちを抑えてアオイの部屋まで歩いた。
(どんな服、着てんだろうな…)
　年が明けるのを一緒に過ごし、アオイに『私服が見たい』と言ったのが数時間前。何かしたいかと聞かれたからそう答えたが、他にも色々したいことがあるのはあえて言わなかった。しかしもちろん、ゴムは持ってきた。
(意外とクール系か、それとも王道のかわいいちゃん系？)
　もっと恥ずかしいことはしているのに『恥ずかしいから自室に戻っていて』と追い出された数時間の間に、ペパーは色々と妄想していた。