紅く染まる
・恋の囁き

　ダンデに恋をしたのは11年前まだまだダンデがチャンピオンになったまさにその年の、初戦でダンデにまけ控え室で一人モニターを眺めていた時だった。
ダンデに負けたことが悔しくなかったわけではない。
もちろん悔しかった。悔しかったけど、モニターの中心底楽しくて止まらないと言った様子でバトルをするダンデがとても輝いて見えていつの間にか夢中になってダンデを応援していた。
ダンデを見つめるキバナの紅く染まる頬はまるで秋に色づく紅葉のようで、
がんばれ、がんばれ！がんばれ！！
控え室なのを忘れてしまうほどに夢中になっていた。
こんなに夢中になるなんて今までなかった。心臓が飛びはね、呼吸すらできない程、恋の囁きだなんて温いほどのこのキバナの心を焼く感情は……きっと……。

　白い息を吐きながら真冬の冷たい空気と共にベランダから部屋に入る。
柔らかな暖かい空気に頬が包まれ、こわばった頬がゆるりとほどけた。
「お帰りキバナ」
先に仕事を終えて帰っていたダンデがキッチンからひょっこりと顔を覗かせてキバナを迎えた。
「ただいま～、今日すっげえさむかった」
そういいながらスリッパに履き替え脱いだ靴を玄関へ運んでいく。
「毎回毎回ベランダから入ってきて靴を玄関へ運んでいくのめんどくさくないか？」
「全然、早く暖まりたいし」
靴をおいてリビングへ戻ればダンデがお疲れ様とキバナの頬へキスをする。
「俺のドラゴンは寒がりだな」
「お前が暑がりなだけだ。何で半袖なんだよ」
「君のために暖房をいれていたら熱くなったんだ」

　掻き込むように肉を喰らう。
味わう余裕がないというように。
最高級のランクの肉をまるで何も有り難みがないと言わんばかりに。
行儀悪く手で鷲掴みにして、人ではなくなったように肉を掻き込む。
血の滴る肉を口いっぱいに頬張り、飲み込む前に次へ手を伸ばす。
そんなダンデをまるで神の様に自愛に満ちた瞳でキバナが見つめている。
口元をベッタリと汚す油を手の甲で拭えば、キバナが
「満足した」
と見惚れてしまうほど美しい顔に笑みを浮かべて問うものだからダンデは思わず目が離せなくなった。
瞼を伏せ笑えば美しい碧が隠れてしまって少しだけ残念な気持ちになる。
笑うキバナは美しいが一等好きな碧が隠れてしまうのは頂けない。
そんな事を考えながらもダンデはキバナから目が離せない。

君について知っていることを挙げよう「君について知っていることを挙げよう」
　そういってダンデがキバナの手を握る。
「まず、君は俺が知る限り世界で一番良い男だ。笑顔がかわいくて、笑った時に見える八重歯も、最強にキュートだ。気遣いが上手で、穏やかで、でもバトルの時は嵐のように激しくて……」
　温かく穏やかな部屋の中先程まで飲んでいたココアより甘い声でダンデが言葉を紡ぐ。
それを聴きながらダンデを見つめれば、こちらの視線に気付いたダンデとパチリと目が合った。
その瞬間先程まで淀みなく紡がれていた言葉が途切れダンデが顔をうつむかせてしまう。
「？」
首をかしげれば
「……君のその瞳に見つめられるとドキドキしすぎて死んでしまう」
といった。
その言葉にニヤリと笑い、握られた手を握り返し口許に寄せる。

If「負けてしまったなぁ」
　オレンジの空を見上げぽつりと呟く。
10年間頂き続けた王冠が地に落ち、背負っていた重たいマントも、もう俺の物ではなくなった。
ここ数日間で起きたことは紛れもない現実で、後始末の慌ただしさが去った後ダンデに残されたのはどう扱えば良いか分からない大量の時間だけだった。
今までずっと走り続けていた。
ずっとずっと、ひたすらに前だけを見つめて。
沢山の人が俺のもとを去り、残ったキバナでさえ
俺が負けてしまったばかりにあの日から新しいチャンピオンのライバルになってしまうのだろう。
「嫌だなぁ……。キバナ君だけはずっと俺の、俺だけのライバルでいて欲しかったのに」
　もしも、あの時負けなければ
もしも、あの時ローズさんにしたがっていれば

ジューンブライド「……ずいぶんと懐かしいものを見ているのだな」
「ふふ。今日は結婚式を挙げた日でもあるでしょう。当日の写真はいくつか飾ってあるけど、アルバムを見たくなっちゃって。立派なもの作ったでしょう」

　手にしているのは表紙やケースに箔押しをして製本されたハードカバーのアルバムで、一生に一度のことだからと、金に糸目をつけず豪華絢爛に作成したものだ。
　前撮りも結婚式当日も専属のカメラマンをつけて、余すところなく撮るよう指示を出した。映画のワンシーンを切り取ったような写真はどれも素晴らしく、選別時に切り捨てることができずにほとんどの写真が本採用となった。あまりに分厚く仕上がったそれは、時と共に書斎の奥に埋もれていた。