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　春の陽射しはまだ柔らかく、湖の水面を淡く揺らしている。
　本拠地では、花祭りを控えて小さな活気が生まれ始めていた。城下町では兵士や街の人々が屋台の骨組みを立て、子どもたちは花を編んだ輪を笑いながら作っている。
　リアンは、その中を歩いていた。木箱に花祭りに使用する花弁の形をした菓子を詰め、指定された屋台へと運ぶ途中だった。
　どこかくすぐったいような空気だ。花の香りが風に乗り、足取りまで軽くなるような午後だった。
　だが、胸の奥には妙な隙間があった。祭の準備をしているのは確かに現実であるのに、それがどこか夢のようにも思えてしまう。
　戦いの記憶が、ごく普通の日常の記憶を塗り潰していく。当たり前にあった行事ですら、夢物語になっていく。静かに平和を侵食する戦争に、朗らかな天気だというのに寒気がする思いがした。
　そこに、破裂するような声が飛んできた。
「リアンくーんっ！」
　振り返れば、白い帽子が跳ねるように揺れ、少女が両手を振りながらこちらへ駆けてくる。
　その腕にはボナパルトもしっかりと抱えられている。既に見慣れたミリーの〝お友達〟だ。
「どうしたの、ミリー」
　木箱を一度脇に置いて、リアンが問えば、ミリーはぱっと目を輝かせた。
「ボナパルトがね、甘い匂いがするほうに行きたいみたいで落ち着かないの。きっとね、おいしい蜜とか、花の汁とか、そういうのが近くにあるんだよ！」
「ここからだと……近くの森、かな」
「うんっ！　だから、ちょっとだけでいいから、一緒に行こ？」
　笑顔に迷いはなかった。ふわふわした言動とは裏腹に、ミリーのこういうところは案外まっすぐだ。
　断れないことを知っていて言ってるのかは分からないが、リアンは小さくため息をついてから、少しだけだよ、と頷いてみせた。


　森は、城下町のざわめきからほんの少し離れただけだというのに、驚くほど静かだった。
　木々の合間から差す光はまだ優しく、鳥の声もどこか長閑に遠くまで伸びていく。
　ミリーは小枝を払いつつ、鼻をひくつかせながら歩いている。
「んー……あっ！　あれかもっ！」
　ミリーが指さしたのは、苔むした倒木の根元。その中腹に、こぶし大の蜂の巣が木陰にひっそりとくっついていた。黒光りする蜜が巣の隙間から垂れている。
「わっ……おいしそう！　ねえ、ボナパルト、これだよねっ？」
「ミリー、危ないからちょっと待っ──」
　リアンの声は、一歩遅かった。ミリーは軽やかに倒木に駆け上ると、無防備に指を伸ばして巣に触れてしまった。
　ぐらりと、巣がわずかに揺れたかと思うと、蜜の塊がするりと剥がれ落ちた。避ける間もなく、真下にいたリアンの手にべったりと落ちてきた。
「うわっ……！」
　反射的に手を振ったが、粘度の高い蜜はまるで手に吸い付くように動かず、肘までとろとろと伝っていく。
「大丈夫、リアンくん！　……ごめんね、べたべたになっちゃったね」
　ミリーが慌てて駆け寄ってくる。
　その腕の中では、ずっと抱え込まれていたボナパルトが、くにゃくにゃと藻掻いていた。まるで逃げたがっているように見えるが、ミリーはまったく意に介さず、「ボナパルトったら、ちょっとじっとしててよぉ」と、抱え直している。
　リアンはと言えば、手にこびりついた蜜をなんとか払いのけようと悪戦苦闘していた。
　遂に手袋にも染みてしまった。慌てて外したが、指先までべったりと蜜に塗れてしまっている。蜂がいなくて良かった、とかろうじて思えるが、腕が生温くて気持ち悪い。
　──そのときだった。
　ボナパルトの目が、ふいにぎょろりと動いた。視線がぴたりと止まったかと思うと、するりとミリーの腕から身を捩り抜け、地面に着地する。
「えっ、あっ！」
　ミリーが驚く間もなく、ボナパルトはまっすぐリアンの腕に跳びかかった。跳ねた身体が、リアンのべたついた右腕に一直線に突進し──
「う、わっ………」
　──ぱくっ。
　その音が聞こえたかと思うと、ボナパルトの大きな口がリアンの手首ごと包み込んでいた。
　ぬめった舌が指の間をなぞり、蜜を舐め取っていく。
　更に──ずるり、ずるりと、腕を飲み込むように口が滑っていき、肘まで到達したころには、完全にリアンの右腕がボナパルトの体内に沈みかけていた。
　歯は立っていない。痛みもない。けれど、胃袋に腕を突っ込んだかのような生々しい感触に、リアンはぞわりと背中を震わせた。温かく、湿っていて、柔らかくて、何とも言えない気持ち悪さがじわじわと皮膚を這ってくる。
「ボナパルト、それはちょっとやりすぎだよぉ！」
　ミリーが声を上げたかと思うと、さっと近付き、ボナパルトの胴を両手でがしっと抱え込んだ。
「んしょっ！　リアンくん、ちょっとだけ我慢してね！」
　ミリーは慣れた手付きで、暴れるボナパルトの身体を無理やり引き剥がした。
　ぬるんと、蜜と唾液にまみれた腕がようやく外気に晒される。
　リアンはほっと息をついたが、同時に、腕から滴る液体が服に染みそうで、慌てて手を振り払った。
「ボナパルトったら、ほんとに食いしんぼうなんだから。……リアンくんの手、そんなにおいしかったのかな？」
　ミリーのぽつりとした言葉に、リアンはぎょっとした。
「……ちょっとだけ、舐めてみてもいい？」
　一瞬、何を言われたのか分からなかった。
　だがミリーの瞳はまっすぐで、冗談の気配がまるでない。
　リアンは慌てて腕を引いた。顔に熱がのぼるのが自分でも分かった。
「だ、だめだって！　人の手なんか舐めるもんじゃないよ！」
「でも、ボナパルトはぺろぺろしてたよ？」
「アイツと君は違うでしょ！」
　自分でも妙な理屈だと思ったが、それ以上どう言えばいいのかわからなかった。
　ミリーはきょとんとしながらも、納得したのかしないのか、「そっかぁ」と呟いた。小首をかしげながら、ぺろりと舌を出す。
「ちょっとだけでも、駄目？」
「駄目ッ！」
　リアンは半ば本気でのけぞりながら、もう片方の腕で必死にミリーを止めた。
　傍らではボナパルトがぷしゅうと息を漏らし、目をしょぼつかせながら不満そうに後足を動かしている。
「ほ、ほら、ミリー。さっきの蜂の巣のせいで、蜂蜜塗れになったからボナパルトも反応しただけだよ。僕の手は、別においしくなんてないから！」
　リアンは手をひらひらと振ってみせるが、その指先はまだ蜜でぬるぬるしている。
　ミリーはというと、そんな言葉をまるで聞いていないように、にこにこと笑っているばかりだった。
「でも、ボナパルトがあんなに夢中になるなんて、ちょっとびっくりだよ？」
　ミリーは自分の胸にぎゅっとボナパルトを抱きしめた。
　ぐにゃっと押し潰されるその体が、無言で「解放してくれ」と訴えている気がしてならない。気持ちは分かるよ、とリアンは心の中でそっとボナパルトに同情した。
「とにかく！　僕は腕と手袋を川で洗ってくるから」
「わたしも行く！」
　ぱっと笑顔を咲かせて近寄ってきたミリーに、リアンは思わず一歩下がった。
「いや、ミリーは……その、ボナパルトがまた飛びついてきたら困るし」
「うーん、大丈夫じゃないかなぁ？　ね、ボナパルト！」
　ミリーがにこにこと問いかけるも、ボナパルトはぷいとそっぽを向いている。どう見ても納得はしていない。
　リアンは小さく肩をすくめてため息をついた。
「……君たちは、ここで待ってて」
「えぇ、つまんないなぁ……」
　ミリーが少し唇をとがらせる。
　その横顔に、ほんの一瞬だけ、少女らしい不満と寂しさが浮かんだように見えた。
　リアンは数歩だけ歩いてから、ふと思い直して振り向いた。
「……戻ったら、一緒におやつでも食べよう。ミリー、何か持ってきてたよね？」
「……うん！　あるよ！　今日のおやつは……ね、ボナパルトには内緒の辛〜いビスケット！」
「すぐに戻るから」
「うん！　ここでボナパルトと待ってるね！」
　ミリーの顔がぱっと明るくなって、笑い声が木漏れ日に跳ねた。
　リアンは思わずその顔をまっすぐに見て──少し、心臓がうるさくなった気がした。
　咳払いひとつでそれをごまかしてから、森の小道を川へと歩き出した。
　指先に纏わり付く蜜は既に冷えてきていて、腕の内側にじんわり張りついている。

　川辺に着くと、リアンは冷たい水に腕を浸した。蜂蜜がゆっくりと流れていき、皮膚に残ったぬるつきが薄れていく。
　それでも、甘い匂いは完全には消えなかった。
　耳を澄ますと、遠くでミリーとボナパルトの声が届いてくる。
　くすくすと笑う声。軽く叱るような声。どこか騒がしくて、でも、安心できる音。
　リアンは水に濡れた腕をそっと持ち上げながら、小さく笑った。
　戦いはまだ終わらない。今は平和でも、争いの日々はまたすぐに訪れる。
　でも……こういう日があるなら。誰かと並んで、ただくだらないことで笑える一日が残るなら。
　不思議で、騒がしくて、ちょっと厄介で、でもたまに──ふいに目を奪われるような、そんな笑顔があるなら。
　もう少しだけ、頑張ってみてもいいのかもしれない。

　甘ったるい匂いが、風に乗って頬を撫でる。
　リアンはひとつ息を吐いてから、水滴を払い、森へと駆け出していった。