コノワタある店の前で、ゾロは足を止めた。値段を確認し、財布を見て、考え込む。唸るゾロに気がついた店主が店先に顔を覗かせた。

「それ、気になるのかい？他にも買ってくれんならまとめ買いってことで値引いてやるぜ」
「買いてえんだが、財布と相談してる。まとめ買いする余裕はねえな」
「ははは、そうかい。あんた剣士か……生業は海賊か？それとも賞金稼ぎ？」
「海賊だな」
「なるほどな。頼みを聞いてくれたら、その瓶ひとつやってもいいぜ」
「本当か」

顔を上げ、店主を見る。店主は頷いた後、沖合いの方を指差した。

「あっちの方にな、最近鮫が居着いてるんだ。素潜りが出来なくて困ってる。海の底にはウニだの海老だのタコだのが大量にいるってのに、鮫がよってくるから取れなくて、悲しいことに品薄でね。浅瀬にいる貝やナマコしか取れねえのさ」

カラスミ「おい、ゾロ」

固い声に足を止めた。食事後のダイニング。珍しく今日はまだ、この男と喧嘩をしていない、そんな日。
何かいちゃもんをつけてくるのかと片眉を上げる。しかし固い声を出した男、サンジは、仲間達が完全に席を外したことを確認すると、それでもゾロの耳元に顔を寄せ、

「今夜……一人で、アクアリウムバーにいろ」

と囁いた。意味もなくゾクリと首筋が栗毛立つ。青い一重の目が意味深に流し目を向けてきただけなのに。
妙な感覚に頭をかきつつ、そしてこの妙な誘いに胸をざわつかせつつ、ゾロは「わかった」と頷いた。



夜が更け、ゾロは言われた通り、アクアリウムバーにいた。一人で酒瓶をくわえ、ぼんやりと魚たちを眺める。
あの魚はルフィが釣ったやつだ。あっちのタコはウソップが網ですくったやつ。そっちの小さい小魚は、チョッパーがうれしそうに見せにきたっけ。

背中クラクラする頭をそのままに、サンジは薄く目を開けた。
久しぶりにたどり着いた、活気のある島。売り言葉に買い言葉で始まった飲み勝負。ゾロと、あとは何人かの船乗りがいて、ゾロは途中から別のテーブルにいて……あれ、その後どうなったんだっけ。
ぼんやりする頭では、いくら考えても無駄だった。ひとつわかるのは、今、誰かにおぶられているということ。
顔を少し上げ、前を見てみる。まっすぐ船まで歩けているようだ。ということは、これはゾロ以外におぶられていることになる。
顔を動かし、首筋に鼻先を擦り付けてみた。少しの汗の匂い。あとはお日様のような。ということはジンベエやブルックじゃない。フランキーも体格的におんぶは出来ないから、彼でもない。

ソレは多分、特別な名前がついているなぜソレを見せられたのかはわからない。
ただ見た時のゾロは、ソレに喜びを感じた。



雨が続き、フランキーが芝の心配をし始めた頃、ゾロは不寝番の合間に飲み物を取りにキッチンへ向かった。まだ灯りはついていて、キッチンをテリトリーにしているサンジがまだそこにいることをアピールしてくる。

サンジがいると、好きに酒をかっぱらうことが出来ない。数が限られているのだから計算して飲めとうるさいのだ。ちまちま飲むより飲みたいときに飲む方がうまいというのに、とことん気の合わないあの男は、全く話を聞き入れやしない。
一瞬、この雨の中喧嘩をすると気が滅入りそうだと思ったが、知ったことかと扉を開けた。勝てば良いだけだからだ。もっとも、ろくな勝敗がついたためしはないが。

辛いものが好き！その日、サンジは朝から機嫌が良かった。
長く滞在予定の島。この島の特産品は唐辛子だった。種類の豊富さに、つい時間を忘れて買い物をしてしまった程。
そして今日は、一人で船番の日。一人残すのも、と気を使う仲間達に、丁重に断りを入れ勝ち取ったもの。

「ひっさしぶりに、辛いもの尽くしが出来る……！」

腕を捲ったサンジは早速大量に買った唐辛子を洗い始めた。
鷹の爪、ハラペーニョ、セラノペッパーなどなど。
洗いながら、これはパスタに使おう、とか、これはスープにしよう、とか、様々な料理を思い浮かべていく。辛いところくらいしか共通点がないが、食べるのは自分だけだ。問題ない。

「あ～、はやく食いてえ」

サンジはにこりと笑った。