グルアオワンライ:お題「海」　どんなに得意なことでも調子が悪くなることはよくある。それが長引くことも。

　スノーボーダー時代からスランプとの付き合い方は心得ていたつもりだった。だというのに、今はどうだろうか？グルーシャは自分のバトルの戦績を見てため息を吐いた。

「……真っ黒だな」

　もちろんジムチャレンジャーに対しては圧倒的な勝利を収めている。パルデア最強の肩書きを背負うだけの実力は確かにあった。それでも対チャンピオンとなると、ここのところ負け越しが続いている。さっきのバトルで五連敗だ。

「前までは引き分けもあったんだけど」

　あと一歩で彼女から勝利を奪える。そう高揚していたのが随分と昔のように思えた。

「どうして……」

　と、思わず頭を抱えてしまう。最近はチャンピオンの彼女を前にすると冷静でいられない。柄でもなく熱くなって、彼女に溶かされる間もなく自滅しているような気がした。

「ホエホエ！」

　悩み続けるグルーシャを心配したのか、アルクジラが駆け寄ってきてグルーシャの周りを忙しなく動き回った。

「大丈夫。ちょっと考え事してただけだから」

「ホエエ……」

　グルーシャは安心させるようにアルクジラを撫でたが、大きな瞳はまだ不安そうに伏せたままだ。が、しばらくするとアルクジラは突然グルーシャの手を取った。

「ホエッ！ホエエー！」

「ちょっ、何？どうしたの？」

　アルクジラはそのままグルーシャを引っ張って外へと向かった。アルクジラを止めたくとも、手加減なしのポケモンの力は人間よりはるかに強い。辛うじて職員に出てくるとだけ伝えて、グルーシャは半ば引きずられるようにしてジムを出た。


　アルクジラはなかなか止まってはくれなかった。散歩の範囲を超えて、ナッペ山を上へ上へと登っていく。

「ねぇ、どこまで行くつもり？」

　そろそろパルデア最高峰まで辿り着こうとした時、アルクジラは足を止めると、もう片方のヒレをピッとかなたへ向けた。その動きにつられて目を向けてーーグルーシャは思わず息を呑んだ。太陽の光を受けて、キラキラと輝く北パルデア海が眼下に広がっている。

「すごい、綺麗……」

「ホエホエー！」

　アルクジラはグルーシャの声に自慢げに応えた。

「もしかして、これを僕に見せたかったの？」

　グルーシャの問いにアルクジラはヒレをパタパタ動かしながら頷いた。

　そういえば、アルクジラは遥か昔は海に生息していたらしい。ホエルコに近いとも言われている。だから、思い入れがある海を見て、元気になってもらいたかったのかもしない。

「海、か……」

　ずっと山に籠っていたせいか、グルーシャにとって海は縁遠い存在だった。けれどこうやって見ると、思いのほか近くにあったらしい。

「行ってみようかな」

「ホエホエ！」
　グルーシャの独り言に、アルクジラはピョンと小さく跳ねた。良いアイディアだと言っているみたいだ。確かに気分転換になるかもしれない。

　グルーシャはスマホロトムで空飛ぶタクシーを呼んでから、アルクジラを連れてジムへと戻った。その足取りはさっきより少し軽くなっていた。

＊＊＊

　そう、海に対してそんな感慨に浸りながら来たはずだった。確かに、静かに波打つ海も、吹き抜ける潮風も、どれもグルーシャにとっては新鮮で心地よい。アルクジラだって波打ち際で嬉しそうにはしゃいでいる。来て良かったと素直に思えたはずだった。

「グルーシャさんのバカぁぁぁ！！」

　聞き覚えのある声が海に向かって自分を罵倒していなかったら。

「おい、そろそろ止めろって！オレまで恥ずかしいんだけど！」

　そんな叫びのすぐ後に困惑した声が続く。グルーシャはその声に思わず近くの岩に隠れた。その岩場から覗くと、砂浜で叫び声の主のアオイと知らない誰かが喋っていた。

「叫ぶくらいいいじゃない。ここあんまり人いないし」

「いや、いるだろオレが！？てか、この裏がチーム・ルクバーだって知ってんだろ！？オマエがうるさいって苦情が来てんだよ！」

　小柄で全身ピンクの派手な男がアオイに突っかかる。アオイは男の言葉に「ちぇっ」と小さく悪態をつくと、砂浜に座って膝を抱えた。男は俯くアオイを見ていたが、しばらくすると「あー、クソッ！」と痺れを切らして自分も隣に座った。

「オマエさ、何そんなにむしゃくしゃしてんだよ？ナッペ山のジムリーダーに負けたのか？」

「違う。ちゃんと勝ったよ」

　アオイはむくれた顔で短く答えた。

「じゃあ何があったんだよ。こんな迷惑なことまでしてさ」

　男の問いにアオイは目を伏せたままボソボソと話す。その声は波の音に掻き消されるほど小さく、グルーシャにはよく聞こえなかった。けれど、隣の男には十分聞こえたらしい。アオイが話を終えると男は大きな声を上げた。

「はぁ！？何だよ、そんなことかよ！？」

「そんなことって何よ！これでもスランプですっごい悩んでるのに！」

　アオイは頬を膨らませて男を睨みつけたが、男の方はフンッと鼻で笑った。

「完全無敵のチャンピオン様でも苦手なことってあるんだな」

「なによ、その言い方！だったらオルティガもちょっとは考えてよ！」

「だからなんでオレが！」

　と、オルティガと呼ばれた男はそう言いつつも、結局はアオイと一緒に考え込んで、そしてふと口を開いた。

「なぁ。考えたんだけど、その方法合ってないだろ。オマエらしくないし」

「えー、じゃあどうすれば……」

「いつもみたいに勢いでどうにかしろよ。ケンタロスみたいにさ」

「なっ！？誰がケンタロスよ！」

　目くじら立てて怒るアオイに、オルティガは気にせず声を上げて笑った。そんな仲睦まじい二人の様子を見て、グルーシャの眉間に皺が刻まれていく。

　誰だよ、アイツ。

　馴れ馴れしくアオイと話すオルティガにグルーシャは冷たい視線を向けた。

　だいたいスランプだなんて聞いてない。それなら僕に相談してくれたっていいのに。

　グルーシャの視線は、怒りつつも楽しそうに話すアオイに移る。