「また負けた〜っ！　もう一回だ、次こそオレが勝つ」
「今のが最後って言ってただろ。ヒュースの都合もあるんだ、いいから行くぞ」
「あと少しで掴めそうなんだよ。なあヒュース、もう一戦だけ頼む！　このとおり！」
　一日も終わりに向かい出した夕暮れ時。勝負を終えて個人ランク戦の部屋を出たヒュースは、ついさっきまで対戦していた小荒井に泣きつかれて身動きがとれなくなっていた。人の姿もまばらになった室内に悲痛な声が響き渡る。威勢の良さを象徴する金色のとんがりをぺこりと垂らし、彼の相棒である奥寺の静止もきかずに服をぐいぐいと引っ張ってくるからどうしたものかと困ってしまう。
　電光の時計をチラと見やり、読めるようになった数字の羅列をなぞって現在の時刻を確認する。十八時五分。そろそろあいつが来てもいい頃なのに、ロビーの出入口は誰の姿も現さなかった。用事が長引いているのだろうか。手持ち無沙汰で待ち続けるのも退屈で、なら小荒井の提案に乗って少しでも時間を有効に活用した方がお互いのためになるはずだ。

お呪いの輪

　ヒュース、いいところにいた。渡したいものがあるからちょっと左手を出してくれ。手のひらを下にして……そのまま動くなよ。よし、いいぞ。うん、サイズもぴったりだな。

「……これは何だ」
　即席のラーメンを啜る箸を止めたまま、何かが付けられた手を不思議そうに見つめた。本部から戻って遅い昼食を取っていたヒュースの指には、ふらりと現れた烏丸によって付けられたシルバーの輪っかが鈍い光を放っている。
「おまじないだ。左の薬指に指輪を付けると幸せが訪れると言われている」
「そんな話は聞いたことがない」
「こっちの世界では有名なんだ。学業や恋愛、いろんな願い事が叶うらしい」
　付けっぱなしのテレビからは理想の結婚を語る女の声がする。ジューンブライド、六月の花嫁。聞きなれない単語の数々に興味はあれど広いリビングにはヒュースと烏丸以外誰もおらず、目の前の男に聞くのも何だか癪だった。

　トリマルという男は存外不器用だ。
　高い戦闘センスとトリガーを使う腕を持ち、容量が良く後輩の指導能力にも長けている。料理も一級品で、「テレビで見たハンバーグが食べてみたい」と言えば、それがたとえ初めて作るレシピだったとしても店と遜色ない味に仕上げてしまう。求められた役割をそつなくこなす技量があるのに自身のことには鈍感で、身を削ってでも他者の世話を焼く癖がある。尚更たちが悪いのは、どれだけ内に抱え込んでいてもトリマルが他人に助けを求めることは滅多にない。そうしてつもりに積もった疲労がキャパシティを超えたとき、トリマルはねじが切れた人形のようにぷっつりと動かなくなる。

　玉狛支部地下室。椅子代わりにベッドへ腰掛けるヒュースは、脚にのしかかる他人の体温を感じながら宙を仰ぐ。

「もう三日もろくに食べてないらしいな。そんなんじゃ母国へ帰る前に死ぬぞ、お前」
　今晩のメニューはレイジ特製の肉肉肉野菜炒めだった。テーブルに置かれた皿は運んできたときと同じ盛り付けのままで、艶やかな肉の表面には固まった脂が薄ら白く纏わりついてしまっている。ご飯と汁物にも手を付けられた痕跡はなく、冷たくなった食器類が何だか寂しそうだった。
「いつまでも意地張ってないで食べたらどうだ。レイジさんの料理はそこらの飯屋より美味いの
に」
　食器の回収に来ただけの烏丸だったが、全く食べていないヒュースのことが無性に心配になってもう少しこの場に留まることにした。ベッドの隣に腰を下ろし、澄まし顔のヒュースをジッと眺める。生気に満ち溢れていた肌は全体がカサついて、そのせいか目元にどんよりとした影すら生まれて心配になる。玉狛に来てから数える程度しか顔を合わせていなかったが、大規模侵攻で対峙したときより明らかにやつれているのが見てとれて、どうしてここまで食事を拒むのかが烏丸にはわからなかった。