nightcap「まだ終わらないのか」
「先に寝てていいって言ったのに」
　薄い夜着に腰の刀だけの姿で現れたエンカクに、男はため息をついた。時刻はとっくに夜シフトの時間に切り替わっており、最低限に抑えられた照明が執務机につく男のこけた頬を照らしている。自分と違いいつまでも年齢をとらないと思っていたが、よく見ればその顔には年月の影がある。彼とて月日の前では置いて行かれる者でしかないのだという当たり前の現実に気がつくまで、もうこんなにも時間がたってしまった。
「眠いんだろう？」
「眠くない」
「もう、そんな顔で言われてもね」
　実際、本当に眠くはないのだ。どころか眠気が通り過ぎて行ってしまって困った結果、わざわざ彼の執務室にまで来てしまったのだから。彼の言葉を無視して勝手知ったる執務室へと足を踏み入れる。机の上は昼間より数段片付いていて、彼があまり現在の作業を続けるつもりはないのだということが見て取れた。

ねことのせいかつ　いくら朝から店を閉めているとはいえ、生花という生き物相手の職業であるためやらなければならない作業は多い。ましてや今回の臨時休業の理由は台風、取引先各所への連絡から店舗周辺の点検と補強までひと通り終わらせたときには、すでに窓の外にはどんよりとした黒い雲が広がり始めていた。


「ドクター？」
　店の奥にある居住スペースの扉を開けても、いつものようにのたのたと走り来る小さな姿はない。しん、とした家の気配に嫌な予感を募らせたエンカクがやや乱暴な足取りでリビングへと駆け込んだとして、一体誰が笑うというのだろう。なにせあのちっぽけな黒猫はその運動神経の悪さに反して脱走だけは得手ときている。植物や薬剤をかじらないだけの聡明さはあるというのに、頑として水仕事で荒れた手のひらで撫でられねば一歩も動かないと主張する小さな生き物に、どれだけエンカクが手を焼いたことか。だがエンカクの心配をよそに、雨戸を閉めた仄暗い部屋の中で黒猫はあっさりと見つかった。キッチンの出窓、はめ殺しの小さな窓には雨戸もカーテンもないため、今にも落ちてきそうなほどの暗雲がよく見て取れた。自身が抱いているものを安堵とは決して認めないものの、やや歩調を緩めたエンカクは窓の外をじっと見つめたまま動かない黒猫の背にそっと立つ。

ノア休開催おめでとうございますイエアーーーーーー！！！！！「これ、どうやったらバレずに済むかなぁ」
　そびえたつ巨大なケーキの前を見上げながら、ドクターは呆然と呟いた。

「何がバレるまずいんだ？」
「ぎゃー！　もう帰ってきちゃったの！？」
「直帰すると伝えておいたはずだが」
　背から刀を下ろしもしないまま、長身のサルカズはじろりとドクターを見下ろした。その眼差しに射すくめられたドクターは何とか必死に逃げ道を探そうとしたが、そもそも背後の巨大ケーキを隠せていないので、最初からドクターの負けではあったのである。
「言い訳は聞いてやる」
「えーとね、はい、確認を怠った私のミスでございます……」
　かいつまんで説明すると、とある案件でドクターが少しだけ手を貸した相手が炎国内でもそこそこ名の知れた洋菓子チェーンを展開しており、是非ともお礼にと言われたしつこ、もとい熱心な申し出を断り切れなかったことに端を発する。会議の合間の雑談で結婚記念日が近いのだとぽろっともらしてしまったのも悪かった。ロドスに帰還してバタバタと溜まっていた業務を片付けながらすっかりそのことを忘れていたドクターの元に届いたのは巨大なウェディングケーキで、しかもよくある一部分だけが食べられるように出来ていて大部分が模型という代物ではなく、大小重ねられた三段ともがすべて当日中にお召し上がりくださいの立派なケーキであったものだから、さすがのドクターでさえも呆然と立ちすくんでいたというわけである。

キスの日　（ポカぐだ♀）　レイシフト先、木陰でぼんやりと煙草をふかしていた。あらかたエネミーは一掃したからしばらくは暇だろう。
　マスターは今日の野営を準備し終えたらしくこちらにやってきた。
「ねぇ、テスカトリポカ、キスして」
　悪戯っぽい表情でキスをねだるマスターを見て、テスカトリポカは思案した。これ、どういうキスをすればいいやつだ？
　ベッドの上でするようなやつか？　それとも額へ祝福するような軽いやつか？　はたまた、触れるか触れないかのお子様向けのやつか。
「どんなキスがお望みなんだ？　お嬢。ちゃんと言えたら叶えてやっていいぜ」
　からかうように返してやるとマスターの頬が一気に紅潮して硬直した。なるほどね。考えなしのおねだりということか。

千々なる祈り　食堂へ向かう廊下に立香の影が伸びる。
　艦の窓から見る空はオレンジとネイビーのグラデーションを描き、徐々にネイビーの幅が広くなっていた。
　ハワトリアで過ごした夏から比べてすっかり陽の落ちる時間も早まったし、影もあっという間に長く伸びていって本格的に冬の様相だ。
　白紙化された地球からは日本のような外から見える風景に四季は感じ取れないけれど、データ上は今日から十二月を示している。
　師走だからね、と人が口々に言いばたばたと過ごした日常を、伸びた影を見ながらぼんやり思い返す。
　カルデアに来てからも何だかんだと大きい出来事は十二月から大晦日、お正月と続いていくものだ。
　今年とて何か起きるか分からないし、感傷に浸ってばかりもいられない。