リボンの有効活用方法について「エンカク！　サルカズは誕生日に年の数だけ角にリボン巻いてお祝いするって本当！？」
「本当なわけがあるか」
　色とりどりのリボンを握りしめて帰宅した上司兼同居人兼恋人に、エンカクは重い溜息を吐いた。


「今日はさ、うちのオフィスでクリスマス会やったんだよ。といってもティータイムにプレゼント交換しただけなんだけど。予算だけあらかじめ決めておいてくじ引きを作ってね」
「お前の部署は暇なのか？」
「年末で月末なこの時期が暇なはずないだろう。こんな楽しい催しを企画でもしない限りやってられないんだよ」
　私が用意したのはサーミでも人気のハンドクリームで、と聞いてもいないことをべらべら喋るその手には、いまだに色彩豊かなリボンの数々が握られたままである。できるだけそれらを視界に入れぬよう視線をそらしながら、エンカクは電気ポットのスイッチを入れた。

　ロドス艦内で後姿を見かけてもなかなか追いつけない筆頭と言えばドクターであったが、最近はそこに新しく炎国から来たオペレーターが加わった。
　ゆったりとした別段急ぐ足取りではないというのに、見る間にその背から離される。しかも昼食時の食堂の人混みの中でさえ、あの立派な尾は誰にぶつかることもなくするすると人の間を渡っていくのだから、何か特殊なアーツでも使っているのかと疑いたくなるほどだが、本人に尋ねてみた勇気ある同僚曰く、単に人口の多い移動都市に長年住んでいたからだろうと笑顔で返されたというのだから、到底勝てる相手ではないのである。
「――だなんて言われてるらしいけれど」
「新参者の身で貴公と並ぶとは光栄なことであるな」

cigarette break　天幕からふらりと現れたその姿に、今日はずいぶんとくたびれているなとＳｃｏｕｔは火を付けたばかりの煙草をくわえながらゆるりと片手をあげた。


「火は要るか？」
「あー……すまん、たすかる」
　ふらふらと覚束ない足取りで天幕から出て来るなり、Ｓｃｏｕｔの隣へと吸い込まれるように収まった男は、よれた煙草をくわえたはいいものの火種をどこかへやってしまったらしい。バタバタと死んだ目であちらこちらのポケットを叩いていたのを流石に見かねてＳｃｏｕｔはライターを差し出してやったが、礼とともにしみじみと煙を吸い込んで天を仰ぐその目元には、くっきりと黒い隈が刻まれていた。
「信じられるか？　この私が、本日最初の一本なんだ。この私がだぞ」

　最初に思ったのは、エンカクさんって意外に高っけぇ洗剤使ってるんだなっていうことだった。

　エンカクさんといえばうちの部署ではそれなりに有名人だ。というのもうちは調達部門の中でも施設管理、特に地下菜園関連の物品を取り扱っていて、その業務範囲に療養庭園の荷も含まれるからだ。園芸部にお届け物です、と通達すると大体あの人が取りに来てくれるので、うちの部署では顔を知らないメンバーのほうが少ないだろう。フォルテの同僚でも台車を使うような大型コンテナを軽々と担いで持っていく姿には結構ファンも多い。だって力持ちって無条件にかっこいいだろ？　俺も鍛えてはいるんだけどなかなか筋肉がつかなくって、まあいいんだ俺の愚痴は。そのエンカクさんが、夜中のランドリーにいるところに偶然出くわしたっていう、その話がしたいんだから。

１８０センチのライバル　重岳は破顔した。必ず、この眼前の愛おしいつがいを抱きしめてやらねばならぬと決意した。重岳は人という生き物が好きだ。重岳は武人である。拳を鍛え、千年もの年月を人の中で過ごしてきた。けれども、おのれのつがいが重岳を模したもちもちロングぬいぐるみを抱きかかえて、すやすやと寝台の上で丸くなっていることについては人一倍に敏感であった。


「失礼、ドクターはどちらに」
「ドクターでしたら、仮眠をとると私室へ」
　あと一時間くらいでお戻りになると思いますが、と教えてくれた事務オペレーターに礼を伝え、重岳はくるりと踵を返した。向かう先はもちろん、先ほど教えてもらった通り、ドクターの私室である。
　この一か月ばかり、重岳とドクターはすれ違いの生活が続いていた。ドクターが出張から戻ってきたかと思えば重岳が艦外訓練へと発ち、短い訓練ののちに帰艦すれば今度はドクターが緊急の呼び出しですでに艦を離れた後という始末で、顔を見ることはおろか声を聞くことすら難しかったここ最近の状況に、流石の重岳であっても堪えるものがあったのだ。いや流石のなどと見栄を張ったところで虚しいだけだろう、なにせ二人は恋仲になってまだ幾ばくも無い、出来立てほやほやのカップルであったので。

「貴公もまた……」
　などと重岳に例の表情で言われて動揺しない人間はまずいないだろう。たとえそれが、冬になって寒くなってきたから寝ているときに尻尾を抱きしめてくれないと拗ねているだけであったとしても。


　彼と私が寝台をともにし始めてから季節が三つほど巡った。彼と初めて枕を交わしたのはまだ春の雷光が尾を引く暗い夜のことで、翌朝いつものように鍛錬に向かおうとする背中に赤い跡を見つけ慌てたことをまだおぼえている。それからほどなくして私の部屋には彼のための夜着がまず置かれ、タオルに歯ブラシにひとつまたひとつと互いの部屋に私物が増えていき、そして重ねる肌にじっとりと汗がにじむような暑さをおぼえる頃には、私たちはすっかりとひとかたまりになって眠るようになったのだった。彼の鱗に覆われた尾にまだ情欲の残る肌を押し当てるとひんやりと優しく熱を奪ってくれて、それがたいそう心地よかったものだからついついあの大きな尾を抱き寄せて眠る癖がついてしまった。ロドスの居住区画は空調完備ではあるが、荒野の暑さ寒さというのは容易にこの陸上艦の鋼鉄の壁を貫通してくる。ようやく一の月が眠そうに頭をもたげ、月見に程よい高さにのぼるようになってきた頃、私は名残惜しくもあのすばらしいひんやりと涼しげな尾を手放して使い古した毛布を手繰り寄せることにしたのだった。だが。

キスの日記念日「本日は『キスの日』ですので、スタッフの前でキスをしていただきますとペア入場券が半額になりまーす」
「は？」
　びしりと固まったＳｃｏｕｔの視界の端で、形の良い頭がなるほど、と小さく頷いたのが見えた。


　どうしてそんな事態に陥っているのかと呆れられたところでＳｃｏｕｔに言えることはひとつしかない。ドクターに聞いてくれ、である。次の会合場所の下見のためにドクターとＳｃｏｕｔがクルビアのとある移動都市に到着したのは昨日のことだった。しかし入管でのトラブルのためにドクターが持ち前の頭脳と弁舌と少しどころではない金銭を消費した結果、『些細な記載ミス』は無事に何事もなく解決し、しかし二人が街に放り出されたのは既にたっぷりと日も暮れた頃だったのである。ずいぶんと軽くなってしまった懐を抱えながらもかろうじて取り戻せた荷物を抱えて宿へとたどり着けたときには、あのドクターですら口を開くのも億劫といった始末であったので、定時連絡だけを済ませてこの日は二人とも早々にベッドの住人となることにした。そして翌朝、道端のスタンドで買ったドーナツとコーヒーを片手に地図を広げて予定を組み直していたドクターは、食べきれなかったドーナツの半分を（この時点でＳｃｏｕｔは二つ目をすっかり平らげ終えていたというのに！）Ｓｃｏｕｔのスカーフに覆われていない口元に押し付けながら、まずはあの展望台に行こうと言ってこの都市のどこからでも見える高い塔を指さしたのであった。

「だから置いていっていいよって言ったのに」
　何のことを言われているのかと尋ねられたところで、俺に返せるのは無言だけである。だが目の前の人間はといえばその無言からですら情報を引き出しあっさりと真相へとたどり着いてしまうほどの脳みその持ち主であるため、つまるところこれはただの意味のない抵抗でしかないのだった。

　鉱石病というのはそれなりに厄介な病気で、時間をかけて徐々に内臓の機能を奪っていく。そのスピードや広がりやすい箇所には個人差が大きいとされているが、やはり感染した元凶である部分、俺に取っては左肩から喉元にかけての不調が最近とみに目立つようになってきた。そもそもこんな年齢まで生きるつもりもなかったのだと言えば、目の前の妙なところで繊細な男はわかりやすく気落ちして、挙句の果てに食事量まで減らして回りまわって俺が怒られる羽目になるため口にするつもりはない。たかがサルカズ傭兵というそこらじゅうで使い捨てにされる命ひとつにまで心を割く余裕など持ち合わせてもいないくせに、固く握り込まれるその小さな拳をそこまで悪いものとは思わなくなったのは、まさしく病状の悪化のせいに違いない。決してこの男に感化されたわけではない。決して。

「申し訳ないが、屑入れを貸してもらえないだろうか」
　はいどうぞ、とロドス標準仕様のプラスチックボックスを差し出し聞けば、爪の手入れを忘れていたのだと重岳は恥ずかしそうに眉尻を下げながら言った。


　なるほど、武人にとって拳とは身体の一部でありまた重要な武具である。達人ともなれば髪の毛の先端まで神経が通っていると称賛される通り、ほんのわずかな差でさえパフォーマンスに影響を及ぼすもの。ましてや目の前の彼はその身に千年の武芸を積み重ねた身、前衛オペレーターとして来てもらった際のあの頼もしい背中を見れば、爪の手入れがどれほど大切なものかは想像するまでもない。であるからしてドクターは、かねてからの約束通り自室に招いたにも関わらず持ち帰りの仕事が終わっていない罪悪感から目をそらすためにも、こころよく自室のダストボックスを差し出したのであった。

りゅうのうろこ「ああ、ドクター。いいところに」
　古今東西、こう呼び止められて『いいところ』だったためしはないのだが、今回ばかりはドクターでさえ足を止めざるを得なかった。なにせそう呼びかけてきた相手が重岳であったからだ。長身でゆるく歪曲した角を持つ炎国出身のオペレーターは、ドクターが振り返ったのを見てにこりとその長い尾を揺らめかせた。それが彼なりの、親しみを込めた挨拶なのだと気がついたのは彼がロドスに来てそう間もない頃。甲板から下の回廊を通る彼に手を振ったら、気がついてくれた彼がしっぽごとひらひらと振り返してくれた様子がどうにもかわいらしく見えてしまって、それからというものドクターは密かに彼を見かけることを楽しみにしているのだった。

香水　レオントゥッツォは自分が未熟な人間であることを理解している。特に幼いころから姉と慕う彼女のことについては。

「ラヴィニア姉さんは香水とかつけないのか？」
　どうしてそんな余計なことを言ってしまったのかというと、レオントゥッツォ――いや、ここロドスではオペレーター・ヴィジェルであるのだからヴィジェルと名乗るのが正しいのだろう――がその日に受けた任務ともいえない雑用で、療養庭園という場所に行ったからだった。その庭園の主は自らを調香師であると名乗り、急ぎの荷を届けてくれたお礼にとヴィジェルに手製のハーブティーを振舞ってくれた。そして流れで新作だという香水の品評を頼まれ、数種類のムエットを目の前に並べられたのだった。上耳付きの種族の中でも、ペッローとループスの鼻の良さは別格だ。しかしヴィジェルはそこまで香水に、しかも女性ものの香水に詳しいわけではなかったので内心ひどく困惑した。だからこそ無意識に指標としたのはただ一人の女性のことで、『彼女』が纏うのならばとあれこれ考え込んでしまった表情から庭園の主にはすべてお見通しであったのだろう、プレゼントの相談が必要ならいつでもお気軽にどうぞ、と帰り際にハーブティーのパックを手渡されながらにっこりと微笑まれ、ヴィジェルはすごすごと自室への道を歩いたのだった。

しっぽ穴　テラにおける人類のおおよそ半分に共通の悩みとして、服の尻尾穴をどうするかというものがある。無論、金持ちや貴族であればぴったり自分のサイズに仕立てた衣服を纏っているためこのような悩みとは無縁だろうが、エンカクのような庶民、それも流浪を日常とするサルカズともなれば自分のサイズに合った服を手に入れられることすら奇跡的な確率であり、ましてや尻尾穴のサイズともなれば自身で調整するのが当たり前の世界であったので、目の前の小柄な痩身が不思議そうにエンカクのズボンの尻尾穴を観察していることにいささかどころではない尾の置き所の悪さを感じているのだった。
「まだか」
「だって私の服にはついてないのだもの」
　どこか上の空の――この男が集中しすぎるときによく発する――口調とは裏腹に、エンカクの腹に抱き着いたままの男は両手を伸ばしてエンカクの臀部をまさぐっている。厳密には尻ではなく尻尾の付け根のところにあるズボンの布地に開けられた穴である。サルカズの尾はヴィーヴルほど太くはなく、ヴァルポのように豊かな毛に覆われているわけではない。分類としては細尾であり、維持する穴のサイズも比較的小さく済む。種族によってはやれ穴に毛が引っかかっただの位置が悪くて尾の表面が削れただののトラブルが日常茶飯事ではあるが、サルカズである自分は幸運なことにその類の問題とは縁遠かった。長さだけはあるため、着替えの際急いで通そうとすると留め具に絡まることがあるくらいだ。そのような何の変哲もない尾ではあるのだが、このテラでも指折りの頭脳を持つ男にとっては立派な観察対象であるらしい。

「そういやドクター知ってます？　そこの廊下に幽霊出るの」
「なにそれ怖い」
　事務オペレーターたちによるドクターの出張土産を囲んでのささやかなティータイムのさなかにいきなり落とされた爆弾に、ドクターは思わず焼き菓子の包み紙をはがすのを中断して顔を上げた。
「有名ですよね、地下一階の背の高い幽霊」
「廊下の真ん中で黙って立ってるだけで、追いかけたりはしてこない無害なタイプらしいですよ」
「いやいや、十分怖いよ。ていうか初耳なんだけど」
　確かに誰も使ってない区画だとは思ったけれど、まさかいわくつきだったとは。わいわいと盛り上がっているところを見るに、艦内ではそれなりに有名な話だったらしい。
「夜中ここ歩いてるとすれ違って、でも振り向いたら誰もいないっていう典型的なお化けで」

熱烈アピール　定期健診の際、ケルシーとひとことふたこと雑談を交わすことがある。ほとんどの内容は業務に関することであり、彼女の迂遠な、もとい含蓄に富んだアドバイスによって解決の糸口が見つかることも少なくはないためドクターとしてはありがたい時間ではある。だが日々の業務に関すること以外にも、時おり日常生活に関する『お言葉』をいただく場合がある。というのもドクターは記憶喪失でここ数年より前の記憶を一切持たず、それゆえにたまに生活において妙な振舞を見せてしまうことがあるらしいからである。立場が立場であるため直接的な注意を受けられる機会は少なく、そして役職上洒落にならない事態を招いてしまう危険性もあり、ドクター本人としてはひどく助かっているのだが、今回はといえば身体的特徴というかなりデリケートな部分についての注意が飛んできた。これはまずい、とドクターは即座に判断し神妙に頭を下げた。

コードネーム「ロドスでは、武器にまでコードネームを付けるのか？」

　その日、ドクターの執務室には珍しい姿があった。はるばるカジミエーシュから迎えた客人――いや、もはやロドスのオペレーターの一員ではあるのだから客というのもおかしいのだろう。だがその男の纏う雰囲気はたとえテラ中のどこであったとしても彼自身を周囲から浮き立たせるだけの静かな拒絶が滲んでおり、それはドクターの執務室においても同様なのであった。
「結論だけを言うならばノーだ。無論、自身の武器に名前を付けている者もいるし、ロドスは彼らからその名前を取り上げるようなことはしない。が、あなたが聞きたいのは違うんだろう。よろしければ詳細をお聞きしても？」
　執務室に差し込む西日は、男のくすんだ金色の尾を燃え上がるような炎の色に染め上げた。その色が彼にとって相応しいものであるのか、はたまた嫌悪を呼び込む色であるのかをドクターは到底知りえなかったが、少なくとも当事者であるそのクランタの男にとってはどうでもいいことであったのだろう。雲間から差し込む夕日にいっそう不機嫌そうに目を細めながらも、男は観念したかのようにため息とともに口を開いた。

ノア休開催おめでとうございますイエアーーーーーー！！！！！「これ、どうやったらバレずに済むかなぁ」
　そびえたつ巨大なケーキの前を見上げながら、ドクターは呆然と呟いた。

「何がバレるまずいんだ？」
「ぎゃー！　もう帰ってきちゃったの！？」
「直帰すると伝えておいたはずだが」
　背から刀を下ろしもしないまま、長身のサルカズはじろりとドクターを見下ろした。その眼差しに射すくめられたドクターは何とか必死に逃げ道を探そうとしたが、そもそも背後の巨大ケーキを隠せていないので、最初からドクターの負けではあったのである。
「言い訳は聞いてやる」
「えーとね、はい、確認を怠った私のミスでございます……」
　かいつまんで説明すると、とある案件でドクターが少しだけ手を貸した相手が炎国内でもそこそこ名の知れた洋菓子チェーンを展開しており、是非ともお礼にと言われたしつこ、もとい熱心な申し出を断り切れなかったことに端を発する。会議の合間の雑談で結婚記念日が近いのだとぽろっともらしてしまったのも悪かった。ロドスに帰還してバタバタと溜まっていた業務を片付けながらすっかりそのことを忘れていたドクターの元に届いたのは巨大なウェディングケーキで、しかもよくある一部分だけが食べられるように出来ていて大部分が模型という代物ではなく、大小重ねられた三段ともがすべて当日中にお召し上がりくださいの立派なケーキであったものだから、さすがのドクターでさえも呆然と立ちすくんでいたというわけである。

　バレンタインデーにチョコレートを贈るのが通例となっている場所はなにも極東だけではない。例えば物資が十分にあるとは言いがたい傭兵集団の拠点など。

　バレンタインという習慣がいつから始まったものであるのかをＳｃｏｕｔは知らないが、少なくとも今のテラでは広く一般的に行われているイベントである。愛情、と言葉にするとむずがゆいが、ようは親しい間柄の相手に気持ちのこもった贈り物や普段は言えない言葉を告げる日だ。ヴィクトリアなどでは花を贈るのが一般的らしいが、あいにくとそんな豪華なものを用意できるほどの余裕は今のバベルにはない。その点、チョコレートであれば補給の際に運よくありつけさえすれば入手可能であるので、つまりはＳｃｏｕｔが手にしているチョコレートもそういったひとつなのである。

　買い出しから戻ると同僚と上司が取っ組み合いの喧嘩になっていた。

「いい勝負じゃねぇか。ドクター、筋肉増えたか」
「本当か！？」
「おい、Ａｃｅ！　突っ立ってないでこの人を止めてくれ」
　もちろん、取っ組み合いとして成立している時点で、Ｓｃｏｕｔの絶妙な気遣いの結果であることに疑念の余地はない。だがドクターのその反応で本人にかなり酔いが回っていることがわかったため、Ａｃｅは抱えたビール瓶を机に並べつつこっそりと手加減の達人である同僚へとアイコンタクトを飛ばした。が、サルカズの友人はといえばドクターを相手にしつつも首を横に振るばかりで、どうやらＡｃｅに黙ってこっそりと二人だけで秘蔵のボトルを開封したわけではなかったらしい。つまりこのドクターはおおよそ素面で、ただ単に妙なスイッチが入ってしまっているだけということである。酔っ払っているよりもなお悪い。

背徳の味「美味しそうなにおいがする」
　むくりとシーツから身を起こした視線の先、ドクターは珍しくバツの悪そうな顔をしたエンカクとばっちり目が合ってしまったのだった。

　ドクターの私室から調理用コンロを発掘したのはエンカクだった。発見の間違いではない、文字通りの発掘である。というのもドクターの私室はエンカクが足を踏み入れることを許された当初、床すら見えないほどの大量の本で埋め尽くされており、その整理に手を付けたのは部屋の持ち主本人ではなくエンカクだったからである。
「どこまで読んだ」
「七分の、いや六分の一くらい、かな……？」
「その中で有用なメモや書き込みがあったものは」
「特に見当たらなかった。私はそういうの残すタイプじゃなかったみたい」

「ドクター、少し構わないだろうか」
「Ｓｃｏｕｔ？　珍しいな、どうした」
　執務室を訪ねてきた友人の姿に、ペンを手にしたまま男は振り返った。仕事場として何とか体裁を整えただけの部屋はいまだあちらこちらに段ボール箱が転がってはいるものの、座って書類を裁くだけならば何の支障もない。そのうち手が回らなくなるだろうから専属の秘書役を置くべきだろうと進言されてはいたが、今のところドクターはひとりで机の前に座っていた。
「この書類なんだが、わからないことがあってな」
「先週の報告書ならすでに受け取ったはずだが……あぁ、そっちか」
　サルカズの男が差し出してきたのは、最近配布された一枚だった。配られた当初から今さらすぎるだろうとブーイングの嵐だった書類を、彼は律儀に仕上げてくれているらしい。

すやすやにゃんにゃん「ドクター、そいつはお前さんのベッドじゃあないんだがね」
　Ｓｃｏｕｔの困り果てた表情など意にも介さず、その小さな猫はにゃあんと誇らしげに鳴いてみせたのだった。


　任務を終え拠点まで戻ると、今まで自覚できていなかった疲労がどっと襲い掛かる。それでもまだ休めるだけマシではあるのだ。自分のような長期間にわたる単独での任務を負うことの多い人間にとって、拠点の自分のテントで休める時間というのはとてつもなく貴重なものである。それを知っているからか、今のＳｃｏｕｔには知り合いや部下たちもおいそれと声をかけてくることはない。ただひとり、いや一匹を除いては。
「なあん」
「ドクター、いつの間に。ああ、元気だ。怪我も大したことはない」

Secret　確かに合鍵は渡してある。用事が長引きそうだから先に部屋で待っていろとも告げた。だがここまでくつろぎすぎた恰好で出迎えられるといっそ腹立たしささえ湧き上がってきてしまうのは人間として間違っていることだろうかと、エンカクは自室のベッドの上に寝そべったままの上司の姿にギリリと奥歯を噛み締めた。


　外勤がメインの自分とロドスにおける三トップの一人という男の立場では、そう頻繁に休みが一致することはない。現に目的地の天候不順さえなければエンカクは先週にはロドスに帰還できていたはずであるし、本日はとっくに別の任務へと出立している予定だった。そのため不意に転がり込んできた休暇を正直持て余してしまっていたのは事実である。そんな時に上司であり不本意ながら恋人であるという間柄の男から『部屋へ行ってもいいか』と簡潔すぎるテキストを受け取っても、返事などひとつに決まっていたのだった。

emergence「おお、ドクターか！　ま、ドクターならいいか」
「Ａｃｅ？」
　不穏な言葉は聞こえたものの、続けられたどうぞ入ってくれという朗らかな声に従って、ドクターはその扉をくぐった。

　陸上艦ロドス・アイランド号が炎国辺境のとある都市への停泊を許されて約二週間が経過した。手続きやらで走り回っていたドクターにもようやく一息つけるだけの時間が与えられ、ならば気心の知れた友と食事でもと考えたのは当然のことで、声をかけたその日の護衛を務めてくれていたフィディアの彼はドクターの言葉に一も二もなく頷いた。というのもこの古い湖の名前を冠した都市は昔から名産品である鱗獣の料理で有名であり、役所の担当者からも雑談のついでにあれこれと行きつけの店を教えてもらっていたからである。そのリストを手に向かった彼の私室はドクターも何度も訪れたことがあり、それどころかある時は酒瓶を片手に、ある時は酔っ払った彼に肩を貸しながらとそれなりの頻度でお邪魔したことがある程度には気安く訪ねられる場所だった。

すくすく元気　うーん、と何やら書類とこちらを何度も視線を往復させた後、男はフード頭をかしげてひとこと言った。
「君、ひょっとして育った？」
「は？」


「これさ、君の入職時の証明写真なんだけど」
「おい何故そんなものを持っている」
「人事は私の管轄だもの。で、やっぱり育ってない？　筋肉」
　職権濫用も甚だしいが、この男については言うだけ無駄だろう。記憶喪失だと言い張るわりに妙に法の穴のすり抜け方に詳しい男は、指先だけでこちらを呼んだが、エンカクは当然のように無視した。だがその程度でめげることはない男は、どうやらエンカクが写っているらしい写真を眺めながら、腕の太さがどうの肩がどうのとうんうん唸っている。それがあまりにも面倒になったエンカクは、深いため息をつきながら、投げやりに答えてやった。

風の生まれた日のこと「それで、お前の誕生日はいつなんだ」
「私の？」
　エンカクの誕生日についてはあれだけぎゃあぎゃあと大騒ぎした癖に、自身について聞かれた途端にきょとんと首をかしげてみせる。てっきりさあ自分の誕生日も、と強請られるものだとばかり思っていたエンカクは肩透かしを食らった気分であったのだが、当の本人はといえば至極どうでも良さそうな顔のまま、あっさりと口を開いた。
「ああ、書類上は確か」
　そうして告げられたのは約一か月ほど先の日付だったが、その声にはただの数字を読み上げている以上の感情は乗っておらず、ともすれば敵の残数をカウントしているときのほうがよほど人間味のある声をしているほどだった。
「だってね、私記憶喪失なんだよ……あ、その顔はまだ疑ってるな、本当に何も覚えてないんだってば。だからそんな覚えてもいないものに思い入れを持てと言われてもね」

プレゼント考えておいて「あ、日付変わった。誕生日おめでとう」
「お前はそれが今発言すべき内容だと本気で思っているのか？」

　ドクターの乗った車両が襲撃を受けたのは、作戦を無事とは言えずともなんとか終え、臨時に築いた拠点から引き揚げるまさにさなかであった。負傷者を先に帰還させるために大型車両で出発させ、警備が手薄であったところを狙われたのだ。相手は漁夫の利を狙うために敵陣営を見殺しにした地元の武装組織である。というところまでわかっている通り、現在は危機的状況であるとはいえ、おおむねドクターの想定の範囲内のトラブルではあった。かと言って油断が出来るかというと勿論そんなわけではなく、移動都市外縁部スラムの廃墟の一角で、ドクターはＰＲＴＳの端末を片手にエンカクと二人きりでクリスマスを迎えているのである。

ねことのせいかつ　いくら朝から店を閉めているとはいえ、生花という生き物相手の職業であるためやらなければならない作業は多い。ましてや今回の臨時休業の理由は台風、取引先各所への連絡から店舗周辺の点検と補強までひと通り終わらせたときには、すでに窓の外にはどんよりとした黒い雲が広がり始めていた。


「ドクター？」
　店の奥にある居住スペースの扉を開けても、いつものようにのたのたと走り来る小さな姿はない。しん、とした家の気配に嫌な予感を募らせたエンカクがやや乱暴な足取りでリビングへと駆け込んだとして、一体誰が笑うというのだろう。なにせあのちっぽけな黒猫はその運動神経の悪さに反して脱走だけは得手ときている。植物や薬剤をかじらないだけの聡明さはあるというのに、頑として水仕事で荒れた手のひらで撫でられねば一歩も動かないと主張する小さな生き物に、どれだけエンカクが手を焼いたことか。だがエンカクの心配をよそに、雨戸を閉めた仄暗い部屋の中で黒猫はあっさりと見つかった。キッチンの出窓、はめ殺しの小さな窓には雨戸もカーテンもないため、今にも落ちてきそうなほどの暗雲がよく見て取れた。自身が抱いているものを安堵とは決して認めないものの、やや歩調を緩めたエンカクは窓の外をじっと見つめたまま動かない黒猫の背にそっと立つ。

ぴかぴか　バベルがロドス・アイランドという陸上艦を拠点として運用し始め、しかしいまだそこでの生活に慣れるまでには至っていない頃。久方ぶりの休みをもらったＳｃｏｕｔは、しかしドクターの執務室で居心地悪く尾を揺らしながら立っていた。


　無論のこと狙撃兵でもあるＳｃｏｕｔは命令があれば一日でも一週間でもその場で身じろぎひとつせずに静止し続けることは可能だった。だが今の彼はオフであったため、先ほど提出した書類とＳｃｏｕｔをチラチラと往復するドクターの視線にとうとう耐え切れずに口を開いた。
「何か不備があっただろうか」
「あ、あぁ、いや。報告書は大丈夫だ」
　とは言いつつもドクターの視線はＳｃｏｕｔから、厳密に言えばＳｃｏｕｔのやや頭上から外されることはない。何か粗相をしでかしてしまっただろうかと内心冷や汗をかきつつ、現在のおのれの恰好を思い返してみる。とはいえ私服というものを所持していないＳｃｏｕｔの現在の姿はといえば、いつもの恰好から上着と装備を外しただけでしかなく、別段おかしなものでもないはずである。帽子だっていつもかぶっている愛用の品であり、目立つ穴やほつれがあったわけではなかったはずだ。ひょっとして同僚の誰かに恥ずかしいいたずらでも仕掛けられているのだろうかと不安になって来たＳｃｏｕｔは――なにせ同僚は一癖も二癖もある連中が勢ぞろいしているため何をされてもおかしくはないのである――後ろ手に組んだ腕を握りしめ、言葉を発した。

　身だしなみに最低限以上の興味がない人間の朝など、顔を洗って歯を磨いて、まあそのくらいで完了である。あとは一応、ひげ剃りなど。


「何をって、ひげ剃りだよ。見ればわかるだろう」
　確かに彼の使っているような立派なシェーバーではないけれど、私だって一応は成人済みの男性なのでひげを剃る必要がある。エンカクのポカンとした表情は寝起きということを差し引いたとしてもさらに滑稽なほどで、人間とは驚くとここまで表情が抜け落ちるのかと笑ってしまいそうになるほどだった。無論、剃刀を持ったままで大爆笑などしてしまえば怪我の危険性があるため私の腹筋には過度な我慢を強いたが、おかげで午後ちょっと引き攣って痛かった。我が身体のことながらなんて脆弱な腹筋だ。それはともかく。

「ドクター」
「ん、ああ、もうそんな時間か」
　控えめなノックとともに姿を現したＳｃｏｕｔに、私は執務机についたままぐっと背を伸ばす。手元の書類の山はいまだ片付く様子を見せないものの、今日はここでおしまいだ。
「すまないがシャワーを浴びてくる。十分待っててくれ」
「了解。いつも言っているが別に構わないぞ」
「私が構うんだよ」
　すでに帰り支度を始めていた秘書役の事務オペレーターにいくつか明日の分の指示を出し、手を振って見送り端末の電源を落とす。その間Ｓｃｏｕｔはといえば、壁に背を預けたまま興味深そうに私の机の上に残されたエナジードリンクの空き缶を眺めていた。
「それだけ飲んでちゃんと眠れるのか？」
「私を舐めるなよ。どこであっても横になったら三秒で就寝できるのが自慢なんだ」

　旦那様が長年の猛アタックの末にようやく迎えられた奥様は、今までずっとロドスという企業の陸上艦でテラ全土を飛び回る生活をなさっていたらしい。そんな方ですから心配になってしまうのです。イェラグの長い冬、家から出ることすら難しい雪と氷しかない長い冬に退屈してしまわれるのではないかと。

「まさか仕事が忙しすぎて執務室にこもってたら、退屈すぎて仕事に逃避した人間だと思われていたとはね……」
「彼女たちも悪気があったわけではないのですが」
「うん、純粋に心配してくれただけなのはわかってるよ」
　ただ因果関係が逆なだけで。苦笑するマッターホルンから受け取ったカップにほっと一息をついて、私は朝から座りっぱなしだった椅子の上でうーんと伸びをした。ぱきぱきと鳴る背骨にさすがに根を詰めすぎただろうか、いやいやロドスではこのくらいは日常茶飯事だったしと首を振っていると、すかさず追加のお茶請けが並べられる。昔は一部の神殿関係者や巫女しか口にすることができなかったという伝統菓子は、舌が痺れるほどの甘さなのに花の上品な香りが鼻に抜ける。これが必要だったってことは昔から彼女たちも激務だったのだろう。なら大丈夫。問題ない。マッターホルンのため息を無視しながら二つ目に手を伸ばしつつ、目下の心配事について話を続ける。

　泣くときくらいは大声で泣き喚けばいいのだ。そうすればあの時だって間に合ったのに。

　小さな子供という生き物はゾッとするほど気配がない。ましてやこの到底まともでない子供はさらに増して生きている気配が薄かった。それなりに経験を積んだ傭兵である自分ですらこうなのだ、訪ねてきた人間が何度幽霊と間違えたかわからないというのに、本人はといえば別段気にすることもなくニコニコと本日出会った物事を口いっぱいに夕食を頬張りながら話している。喋るのか食べるのかどちらかにしろなどという行儀の良いことを言う人間はこの家にはいなかったので、エンカクはせっせとその小さな口元を拭いてやりながら自分の食事を同時に済ませた。そしてひと通りやることを終わらせて、おやすみなさいと小さな手を振って隣にある自分の寝室へと消えたのがほんの数時間前のこと。その次に見たのは、エンカクのベッドの足元で静かに泣く彼の姿だった。

emeth　療養庭園にはその日、珍しい人物の来訪があった。

　季節ごとの花々が咲き誇る花壇からは一段奥、作業用の道具などをまとめている一角には樹木と岩石を組み合わせた静かなスペースがある。その中でもひときわ大きな岩の前に、鎧を脱いだサルカズの女性がひとり座り込んでいた。
「すまない、作業の邪魔だっただろうか」
「いや」
　マドロック。カズデルの古い家系の血を引く岩と土の主人。噂とは尾ひれがついて回るものとはいえ、彼女についてはあまりにも荒唐無稽な内容のものが多かった。そのためエンカクなどはおおむね話半分でしか信じていなかったのだが、いざ本人を目の前にするとなるほど根も葉もない噂話の十や二十生まれるわけだと美しく整った横顔に妙な得心をえたのだった。

Call My Name　この世の中には、散歩の途中でふらりと迷い込むにはふさわしくない場所というのがいくつかある。例えば遺品の収蔵庫など。

　ロドス号の内部はとにかく広い。大きさだけならばもちろん大国の移動都市などとは比較にもならないが、問題は内部構造が複雑に入り組んでいて、艦内管理を担当する部署のスタッフですらその全貌のすべてを把握できていないというところにある。子どもたちが艦内図未記載の通路に入り込んで捜索班が組まれることも昔よりは減ったとはいえ年に数件は発生するし、利便性のための増改築も頻繁にくり返されているため最新版のマップを手にしていたとしても途方に暮れる住人の姿は後を絶たない。そして本日のドクターもまた端末のマップを片手に右往左往しているうちに、気がつけば総合感染生物処理室の一番奥、引き取り手のいない大量の遺品を収めた棚の真ん中に立っていたのだった。

Smoking kills「すまないが、火を貸してもらえないか」
　そう言いながらふらふらと歩いてきた黒いフード姿に、Ｓｃｏｕｔはひとつ頷いて懐から先ほど仕舞ったばかりのライターを出した。

　立ち並んだテントの影とはいえ、荒野の夜風は容赦なく体温を奪っていく。ましてや肉などほとんどついていないひょろりとした体格の彼だ、こんな時間までずっと作戦を練っていたのか、しきりに目元を押さえながらごそごそと懐から取り出した煙草のパッケージは、まだ封すら開けられていない新品だった。
「アンタそんなもん吸ってるのか」
「うん？　不味いと評判らしいな、だが新参者の私でも手に入る銘柄なんてこれくらいで」
　その悪名高いパッケージにぎょっとしているＳｃｏｕｔを尻目に、慣れた手つきで一本を取り出した彼は、再びすまないがと同じ言葉を繰り返した。その口元でライターを点火してやれば、一瞬目を見開いた男は嬉しそうに先端をつけ、吸い込む。

nightcap「まだ終わらないのか」
「先に寝てていいって言ったのに」
　薄い夜着に腰の刀だけの姿で現れたエンカクに、男はため息をついた。時刻はとっくに夜シフトの時間に切り替わっており、最低限に抑えられた照明が執務机につく男のこけた頬を照らしている。自分と違いいつまでも年齢をとらないと思っていたが、よく見ればその顔には年月の影がある。彼とて月日の前では置いて行かれる者でしかないのだという当たり前の現実に気がつくまで、もうこんなにも時間がたってしまった。
「眠いんだろう？」
「眠くない」
「もう、そんな顔で言われてもね」
　実際、本当に眠くはないのだ。どころか眠気が通り過ぎて行ってしまって困った結果、わざわざ彼の執務室にまで来てしまったのだから。彼の言葉を無視して勝手知ったる執務室へと足を踏み入れる。机の上は昼間より数段片付いていて、彼があまり現在の作業を続けるつもりはないのだということが見て取れた。

　龍門での会合の帰り、寄りたい場所があるからと途中でアーミヤたちと別れたドクターは、護衛のエンカクひとりを伴ってぶらりと電飾輝く通りを歩いていた。
「ホシグマが教えてくれたんだ、今日はここに夜市が立つからって」
「祭りか何かか」
「下町の各地域をね、巡回するらしい。といっても不定期だからありつけるかどうかは地元の人でもわからないらしいけど」
　なるほど、移動式の屋台が多いのはそのためか。見れば道に置かれた看板はどれも軽く、持ち運びが容易なものばかりで、吊り下げられた電飾はコンパクトな収納式のものだった。それでもこれだけの数が並べば壮観としかいいようのない景色であり、人と食事の生み出す熱気にエンカクですら気圧されそうになるほどの喧騒が、その一帯には満ちていた。

藪などつつかずとも「呼び出された理由はもうわかってると思うけど」
「心当たりはないな」



「あれだけ人の体を好き勝手弄んでおいて！？」
「話を逸らすな。続けるようなら帰るぞ」
　足を踏み入れた彼の執務室には、常勤の事務オペレーターたちだけでなく見るからに豪華な顔ぶれが揃っていた。職種はさまざまだが共通点はひとつ、『ドクターを至上とする連中』ということである。その全員が隠す気もない殺気をこちらに向けているのだからたまらない。ついうっかり得物を抜いてしまわぬよう、エンカクはおのれの利き腕を押し留めることに気力を振り絞った。そんなエンカクの内面などとうに見抜いているだろうに、男はわざとらしい身振りで肩をすくめ、あっさりと口を開いた。

On your marks 「Ｓｃｏｕｔ、君は今から私の嫁だ」
「……………………は？」


　訪ねたい場所があるのだが誰か護衛を頼めないか、というドクターの言葉にいちもにもなく手を上げたのはＳｃｏｕｔだった。街道からも外れた小さな町は貧しいながらもどこか長閑な雰囲気が残っていて、空高いこの季節にいち早く収穫のシーズンを迎えているようだった。大仕事を終え一段落というタイミングは人心というものは寛大になるもので、あやしい風体の客人がふらりと迷い込んでも別段気にも留められないのは幸いである。サルカズの角を隠さずとも石も罵声も飛んでこないのは久しぶりだとともすれば緩みかける気を引き締めていると、ドクターが何度も引き止められながら扉から出てきた。

ハッピーハロウィン！　たとえばこの人よりもやや低い体温だとか、動作の鈍い手足だとか、何が彼の不安を煽るのかはわからないのだけれど、時おり彼の手のひらが強く私の腕に食い込むことがある。
「エンカク」
　本人に指摘すれば途端に怒り出すだろうけれど、こういう時の彼の眼差しはひどく不安に揺れている。誰かが手の届かないところにいってしまうことなど日常茶飯事で、私たちもお互い何度も諦めかけた夜を過ごしてきた。そのためか、はたまたそれですらなのか、夜闇に輝く炎色の眼差しは常よりもいっとう輝きを深くし、捕らえられた私もろとも彼自身すら焼き尽くしてしまいそうなほどだった。
　彼の唇は真一文字に引き結ばれ、ほころぶ様子は微塵もない。けれども私は横紙破りの大好きな卑怯卑劣な指揮官であったので、掴まれた腕をそのままにちょっとだけ背伸びをする。薄いくちびるは私よりも体温が低かった。ひょっとしたらただ私が勝手に興奮していただけなのかもしれないけれど、少なくともその一点においては彼のほうが向こう側に一歩近かったので、どちらかといえば慌てなければならないのは私のほうなのだった。

時間の問題「小隊長がエリートオペレーターへの推薦を辞退なさったというのは本当ですか？」


　まさかこの自分がもう一度部隊を率いるなど思ってもみなかったが、気がつけばその肩書で呼ばれることにも違和感をおぼえなくなってずいぶんと久しい。その中でも一番最近配属された黒毛のヴァルポがおそるおそるといった様子で尋ねてきた内容に、周囲の隊員たちは、あ、と口を開いた。
「あのドクターの護衛も単独で務められてるんですよね、それってエリートオペレーターの方々でもそうそうないことだと思ってるんですが」
　やや興奮気味に言い募る新人の奥で、部下連中が誰が止めに来るのかのじゃんけんを始めた。お前たち悠長にそんなことをする余裕があったらさっさと全員で来い。と念じたところで貧乏くじを引きたくない連中はどこ吹く風である。俺の部下だけあって肝が据わっている。あとで訓練内容を追加してやろうと固く決意しつつ、エンカクは目の前の若い彼に対して今まで何度も繰り返してきた言葉をうんざりと吐き出した。

　例えば節が目立つようになった指だとか、いっそうかさつきが増えた手のひらだとか、彼に関する記憶はとにかく手に関するものが多い。


「そろそろ休憩を入れろ」
　ことりと小さく音を立てて置かれたマグカップには湯気の立つコーヒーがなみなみと注がれている。あまりに飲みすぎるものだから一日何杯までと制限をつけられたのはもう何年前のことだったか。傍らの彼がいないときにこっそり消費してこっぴどく叱られた思い出のほうが鮮明に思い出せてしまって、私はマグカップを見下ろしながら微笑んでしまった。
「いい知らせでもあったのか」
「いいや、君が優しかったことを思い出してた」
「思い出し笑いは痴呆の始まりらしいぞ」
「記憶喪失分さえ差し引けばけっこうなヤングなんだけどね私」

　簡易宿舎の裏手でのうのうと煙草をふかしている血まみれの姿を見つけたときの私の感想を三十文字以内で答えよ。（配点：十五点）


「ちゃんと医療班のところに行ってれば、私みたいな素人の簡易手当なんか受けなくて済んだのに」
「頼んでいない」
　私の天幕に引きずり込んだときには素直に着いてきたくせに、いざ応急手当キットを起動し始めると途端にそっぽを向く。さすがに呆れ果てた私はエンカクの傷口の上にばしゃんと乱暴に消毒液をぶっかけた。だって酷くない？　戦場指揮が一段落して後処理をスタッフにきちんと引き継いでから慌てて駆け込んだ医療班の天幕に、本日一番の大金星を上げた刀術士の姿を見つけられなかったときの焦燥感。もともと彼は自身の体について無頓着なところがあって、通常の健診すらサボろうとするのでしょっちゅうお前が何とかしろと医療部から私が怒られる羽目になっている。言って聞くような男なら私だってこんなに苦労してないんだよ、まったく。私の素人に毛すら生えていない乱暴な手つきの処置に、しかし彼は無感動な眼差しを向けただけで眉ひとつ動かすことはなかった。見てる私のほうが痛いほどの傷はキットの放つほのかなアーツの光に照らされ、端末の表示はぶっちぎりの赤から黄色にまでじわじわと回復していく。効果時間をフルに使い切って停止した装置を下ろしていくつかの項目をチェックしてから、ようやく私は安堵のため息をつくことができたのだった。

春の嵐に巻き込まれ　唐突だが、俺の同居人の話を聞いてほしい。
　そいつは俺と同じサルカズで、俺とは比較にもならないくらいのイケメンなんだけど、とうとうあいつにも春が来たっぽいんだよ！

　ロドスの一般向け居住区はルームシェアが基本だ。二人部屋か四人部屋が多くて、俺は二人部屋のほうに住んでる。もちろんお偉いさんたちは個室暮らしらしいし、もっと広いエリアを借り上げてる金持ちな人もいるらしいんだけど、俺のような内勤の一般職オペレーターなんかは大体二人部屋だ。理由として、この艦はかなり大きいクラスではあるけど収容人数的にそこまで余裕があるわけじゃないことと、住人の多くが感染者ってことにある。サーベイランスマシーンの装着は義務付けられているけど、万が一の場合にすみやかに緊急通報装置のボタンを押す必要があるから、できるだけ誰かと一緒に住んでたほうがいいっていう合理的だけどやるせない理由。ま、そんな事態にいままで出くわしたことはないけど、だから俺みたいな感染者のサルカズは同居相手に同じ感染者のサルカズを希望することが多い。

「吊り橋効果というものがあるだろう。危機感を共有した二人の間に緊張と取り違えた愛情が生まれるというものだ。ならなんで私とＳｃｏｕｔの間には愛情が発生していないんだ？」
「ドクター、眠いならベッドまで運んでやるから」
「私は酔っていない」
「典型的な酔っ払いの言い訳をまさかアンタの口から聞くことになろうとはな」
　思わずため息がこぼれるが、おのれの呼気ですら酒臭い。人のことは言えないくらいに酔っ払っているのだが、それでも目の前の彼よりは幾分マシな状態だと自信をもって断言できた。なにせドクターという男がここまで意味不明なことを口走るほどにまで酒を過ごしてしまったところを、Ｓｃｏｕｔは初めて目撃したからである。