運ばれてきた皿に、佐倉エイスケは些か困惑した。ペスカトーレと鮮やかなサラダ、ビシソワーズという品目にはこれと言って文句のつけようはない。問題は、それぞれ皿が一人分多いという事である。たいして大食漢でもないエイスケに食べきれる量ではない。
「…えぇと、この皿は」
　何も説明の無いままテーブルに置かれた二食を前に、声色に困惑が滲むのを彼は自覚する。そしてその困惑が表情に露わになったのは、間もなくであった。
　目の前に、その二人分の料理とともに部屋に入って来た男が座ったのだ。いつの間にやら持参していた折り畳みの簡素な椅子を広げて、である。
「さて、冷めてしまわないうちに食べてしまいませんか」
「いや、待ってくれ」

　昼時の葬列を見送る目が、私にはひどく空しく見えた。喧しいことこの上ない人間たちのエネルギーから隔絶された狭小な部屋に、わずかな日差しが差し込んでいる。私は触れようとは思わぬその光が、幾何学模様のシャツを温める。名前を呼ぶ。きわめて無感情な目が私を捉えた。
「…なんだ、寝かかってたのに」
　暗がりに向いた目がしばし、私の輪郭を探すように揺れていた。
「ずいぶんと味わい深い目をしていたな。アリッサが恋しいか」
　私の問いかけに、これ見よがしな嫌悪の視線が突き刺さる。私が彼女の名を綴るのを、彼は良しとしない。かつて言われたことはなんだったか。お前に呼ばれると彼女の名が穢れる、だったろうか。実に容赦のない物言いである。たいそう私の事が嫌いらしい。もっとも、そのくらいで私は態度を改めてやるつもりも無いが。

夕刻と、彼と、バクラヴァと　今日は目が痛くなるほどに晴れていた。国王に報告を済ませて出た廊下の窓が、私の服とよく似た水色で埋め尽くされていた。アラビアンコーストの快晴はいつもあんな風だ。まるで自分が空色に溶けて消えるような錯覚を幾度と感じている。涼やかな青色の中に混じるからりとした酷暑と輝かしさが、私には肌に合っているらしい。廊下を通り抜ける風が私を撫でていた。
　それにしても、昼夜の寒暖差が大きいせいか、すっかり肌寒くなってきている。そう遠からず、羽織るものが欲しくなる時間が来るのだろう。近寄るダークパープルの帳を横目に、一度王宮を出た。小腹が空いたのだ。とりわけ、甘いものが良い。バクラヴァでも買ってこようかと市場を覗くこととした。

　愛しい後ろ姿を見送って、幾許も経った。陽の光ひと筋も奪われた洞穴を、片淵慶太はひた走る。己が亡骸の所在など知った事か。空(くう)を踏みつける不確かな感触にも慣れた彼の足は、確かに出口へと急ぐ。手斧を拾い上げ、ただ一人の憎きを仕留めんと走る。
　抜け道を過ぎった。おどろおどろしい夜闇が、引き戸の向こう側に見えた。その手前、頼りない微かな月光に浮かぶシルエットが、今まさにその引き戸に手を掛けようとしている。左の袖から絶えずどす黒い何かをこぼす影めがけ、慶太は弾かれたように仏壇から飛び出す。長い廊下の先、戸が一人分開いた所へとびかかった。
「待てぇッ！」
　振り返った顔、長い前髪の奥で目を瞠ったその表情が慶太の眼前を占める。次の瞬間には、玄関先に二人して派手に転げていた。側頭を叩きつけられる慶太に反し、突き飛ばされた男──森垣清次は確と受け身を取っていた。即刻体勢を立て直して立ち上がる。