しょくだいきりとはせべ　添えかしゅう　③　二振りが聞き込みを初めて、あっという間に半年が経った。
　毎週、二回だけの参加はもはや習慣と化していて、本刃たちも自本丸の刀たちもすっかりそういうものとして受け入れている。
　当然演練に参加した際には聞き込みを欠かさず、半年の間にもう何振りもの刀に話を聞いたかわからないほどだ。それほどまでに聞き込み調査を行いわかったことは、物吉が以前演練相手の鶴丸に聞いたという話は冗談でもなんでもなく、確かに『夜戦帰りに眠っていた燭台切をたたき起こして食事を作らせた長谷部を探している燭台切』が存在している、ということだ。
　声をかけた複数の刀から、見知らぬ燭台切に「長谷部くんを知らないか」とくだんのエピソードと共に問われたことがあるとの証言が得られた。

しょくだいきりとはせべ　添えかしゅう　②そういえば演練先で面白い話を聞いたんですよ、と物吉が笑った。

お腹が空いたからって、夜戦帰りに眠っていた燭台切さんをたたき起こしてご飯を作らせた長谷部さんを探してる、そんな燭台切さんがいるんだそうです。

演練から帰ってきた部隊から結果報告を聞いていた加州と長谷部は顔を見合わせた。
どこかで聞いた話だ、というより。
「それ、誰から聞いたの？」
「今回戦った演練相手の鶴丸さんです。その燭台切さんはまた別の本丸の方だそうなんですが、試合開始前の雑談で教えてくれました」
「ほかに何か言ってた？」
「いえ、別に……でも夜中にたたき起こすとか、そんなことする人本当にいるのかなあ。すごい話ですよね。鶴丸さんも笑ってたから冗談だったのかもしれませんね」

長谷部が選択を誤った場合。　長谷部は画面を流れる文字列を頬杖をついて眺めていた。実行中の処理が完了するまでしばらくかかる。今のうちに他の案件の作業を進めておこうか、と考えもしたがそうするとそちらに集中してしまって目の前で流れている処理が終わっても気づきもしないだろう、と諦めた。パソコンのようにマルチタスクで働くのは人間には難しい。
　まだ週が始まった月曜日だというのに、時刻は既に夜の9時を過ぎている。常に残業しなければ成立しない業務量が肩に乗っかっているため、先週定時上がりした分の遅延を取り返す時間をどう捻出するか悩ましかった。そんなだから、結局日曜も光忠とのことを深く考える間もなく持ち帰りの作業に費やしてしまった。
　どうしたものか、となんとなく執務室を見回してみると皆一様に顔色悪く画面に向かっている。各地のデスクの上で栄養ドリンクやエナジードリンクの瓶、缶が端に乱雑に並んでいる。劣悪だ。職場環境も、精神状態も。

「凄いじゃないか！連覇の快挙だよ！」
「い、いやそれほどでも、先輩の指導があってこその優勝です・・・」
「謙虚なんだな、君は。そのハングリー精神とガッツさえあればもっと上まで行けるぞ！」
先輩からお褒めの言葉を頂戴した。・・・とはいえ、僕の頭は家ことで一杯だった。この勢いで勝ち抜いていこうという高揚感で満ちているのに、なぜか頭には、麻里の顔が浮かんでしまう。こんな大事な時期なのに、ちゃんとコミュニケーションがとれていない。僕が忙しいせいで家事を任せてしまっているから、疲れているはずだ。・・・早く家に帰って、麻里をいたわってあげたいものだ。
「あ、そうそう」
先輩がスマホを取り出して、画面を見せる。そこにはショートタイツ姿の男性がリングで拳を上げている画像だった。顔は三十代後半くらいだろうか、渋い笑みを見せている。