そばにいて「一緒にいたい」
　生まれて初めて、そう願った相手がいた。
　でも、その人はそう願ってすぐに、エーベンホルツの前から消えた。手を伸ばしても二度と掴むことができないほど、遠く遠く、白い光に包まれていなくなってしまった。
　だから、怖かった。
「そばにいてほしい」
　そう望んでしまったことが。望んでも叶わないのではないかと、いやむしろ望んだからこそまた失うことになるのではないかと。そんな根拠のない恐れが頭をもたげて心を蝕んだ。
　だから、伸ばしかけた手を静かに下ろすしかなかった。
　それなのに——


「フランツ」
　名前を呼ばれると同時に、右手を柔らかく握られた。微睡みの中にいた意識が、徐々に明瞭なものになっていく。瞬きを数回、クリアになった視界にこちらを覗き込む見慣れた顔があった。

　初めて唇が重なった日、彼は“しまった”という顔をした。

　ウルティカ領内にある森の近くでのことだった。
　いつも面を貼り付けたように仏頂面を崩すことのない彼が、徐々に目を見開き、口を薄く開けたまま固まった。それは傍から見たらひどく滑稽な様子だった。しかし、その時のエーベンホルツには彼を揶揄する余裕は欠片もなかった。
　エーベンホルツも同様に、動けずにいたからだ。人一倍大きな瞳が瞼からこぼれ落ちそうになっていても、エーベンホルツは微動だにしなかった。言葉を発することも、思考を働かせることもできない。
　そうして、どれだけの時間が経ったのか。
　傍らで羽獣が羽ばたく音がした。同時に黄昏時の森を風が吹き抜け、草花の匂いを運んでくる。