明日の段取りの最終確認を終えた後、ミカドはあてがわれた客室に戻る道を途中で引き返した。毎日朝から晩まで変わることなく鎮座する月が、今夜ばかりは少し特別な輝きを放っているように思えた。精緻な装飾の影が落ちる長い廊下と螺旋階段を登って、城のてっぺんへ。

押し開けた扉の向こうには先客が居た。気怠げに腕を投げ出して城下町を見下ろしている男の隣に立つ。

「お疲れ様です。作業は終わったのですか？」

「ああ。達成感と不安と半々、といったところだが、まぁなるようになるだろ」

「そうですね」

夜更けの街灯りはまばらで、仰ぎ見た夜空の方がいくらか明るいようにすら感じる。間接視野でコスモもそれに倣うのが見えた。ゆるい秋風に吹かれながら、少し言葉を選ぶような気配がある。

(幸帝)寮の門限が近付く頃、立夏が大浴場から戻ろうとすると談話室で七緒に手を振って別れる帝の姿があった。

「やあやあ立夏くん」

「どうしたんだこんな時間に」

「バイト帰りに寄ったんだ。貰った菓子があるんだが食べるか？開けてないのもあるからこっちは祭利にでも渡してくれ」

「サンキュ。…で、本題はなんだ？」

一瞬誤魔化そうと笑顔を作りかけた帝は結局あー、と言いながら視線をうろつかせ、静かに隣の椅子を引いた。しかし立夏が腰かけて暫くしても指先でくるくると遊ぶばかりでなかなか話し出そうとしない。

「部屋に帰りたくない理由でもあるのか？」

びくりと震えた帝は言葉を選ぶように目を伏せた。

「そう言うと、語弊があるんだが…」

「…コスモと二人きりで居るのが嫌なのか？」