黒龍の愛し子ある村に、絶対に人間が立ち入ってはならない場所があった。
――神域。神が住む場所。
一度入れば、二度と出ることはできない。

「お母さん！　お父さん！」

その日も、いつもの山菜採りで山へ入った。
ふたりに手をつながれ、胸が温かくなる。
しかし、次の瞬間──武器を持った、見知らぬ大人たちに囲まれた。

彼らの言葉は分からない。
だが、ここから逃げなければならないことだけは直感した。
父と母が、俺を庇うように抱きかかえ、走り出す。

飛んできた武器が、二人に迫る。
目の前が、一瞬で血の海になった。

「やだ……やだ、起きてよ！　お母さん、お父さん！」

「なんだこのガキ、変な髪色しやがって……近くの村に捨てていこうぜ」

俺だけが殺されなかったのは、この見た目のせいだ。
黒髪の両親から生まれたはずなのに、俺の髪は金色で、瞳は青い。

こんな姿でも──武道は「かわいいよ。神様が可愛くしてくれたんだね」と褒めてくれた。

抵抗のすべもなく、両親との別れは、あまりにも突然だった。
　村に連れてこられて、どのくらい経っただろう。
見た目のせいで子どもからはいじめられ、大人からは家畜と同じ扱いをされていた。

「髪の毛、変な色。お前なんか遊びに混ぜてやんない」
「ひとつのこと終わらせるのに、どれだけ時間をかけてるんだ。今日の飯は抜きだ！！」

機嫌が悪いとご飯を抜かれるなんて、しょっちゅうだ。
空腹は川の水でごまかしていた。

「……もう、俺もお父さんたちのところに行きたいよ」

心は、限界だった。

ある日のこと。山菜を取りに山の中へ入ると、村の子どもたちがやってきて羽交い締めにされた。
「こいつ、まだ元気だよな」
「ここから禁域近かったよな。入れてみようぜ」

抵抗するが、力の入らないこの身体では何もできない。

ドサッ。
集めたカゴごと、暗い洞穴の前に落とされる。
縛られた手足では、どうすることもできなかった。

帰りが遅いと、またご飯を抜かれ、打たれてしまう。
……それだったら、このまま――。

そう思っていた、その時だった。

「大丈夫か？」

村の中では見たことのない、綺麗な着物を着た黒い瞳の男の人が立っていた。

心配されるなんて、両親以来だ。
緩んだ涙腺が崩壊し、目から涙が溢れだす。

「う……うわぁぁぁん！」

その人は頭を優しく撫で、自分の服が汚れるのも構わず抱き上げてくれた。
「腹もへったろ。うち、近くだから寄っていきな」

真っ暗な洞穴を進むと、そこは別世界のように綺麗な景色が広がっていた。
豊かな作物、咲き誇る木々や花。
うちの村では作物は枯れ果て、山菜ですら山奥に行かないと取れないのに……。

奥へ進むと、立派なお屋敷が建っていた。
男の人は扉を開け、誰かの名前を呼んだ。

「臣ー？　若ー？　ベンケー？」

「はいはーい。真ちゃんって、どこの子さらってきた？！」

「若……さらってはねぇけど、ボロボロで泣いてたから拾ってきた」

「あ、あの……おれ……」

ぐぅぅぅ……。
何日も食べていなかったせいで、腹が大きな音を立てた。

白くてふわふわな髪のお兄さんが、優しく頭を撫でてくれた。
「メシの準備しておくから、風呂入ってきな」

「よし、行くぞ！　あ、そういえばお前の名前って何？　俺は真一郎」
「……武道」
「武道、いい名前だ！　ここにはお前をいじめるやつも、ぶつやつもいない。少し休んでいけ」

　それから、暖かいお風呂に入れてもらい、綺麗な着物を着せてもらった。
怪我には薬を塗ってくれて、また抱っこされながら別の部屋へ行くと――そこにはたくさんのご馳走が並んでいた。

「好き嫌いわかんなかったから、一通り作ってみたけど……食える？」
「うん！」
「ほら武道、いっぱい食えよ」
「い、いただきます！」

久しぶりのちゃんとしたご飯は美味しくて、また涙が出てしまった。
「おいし、い……」
「うまいか！　いいぞ、もっと食え！」
「まだいっぱいあるから、ゆっくり食いな」

美味しくて、頬いっぱいに頬張っていると、玄関の方から声が聞こえた。
「魚釣れたぞー！」
「必要なもん買ってきたけど……そのチビどうした？　攫ってきたのか？！」

「おけーりー！　攫ってねぇって！　なんでみんな俺が攫ってくると思ってんの？！」
「人たらしだから」
「確かにたらしだな」
「同意しかねぇや」

「あ、あの……」

真一郎くんが誤解されていそうなので、ご飯を飲み込んだ俺は帰ってきた二人に向かって話しかけた。
「俺が……一人で泣いてたから、真一郎くんは助けてくれたんです。だから……怒らないでください」

俺がそう言うと、二人はびっくりして目を見開いた。

「あー大丈夫だ。真一郎はこういうやつだから。俺はベンケイと呼ばれてる」
「ベンケーくん？」
「俺は臣」
「真ちゃんから呼ばれてたけど、ちゃんと言ってなかったな。俺は若。よろしくな、武道」